Rover Spirit zakopan u pijesku našao novi dokaz o vodi na Marsu

Zlosretni, koliko i neuništvi Marsov rover Spirit, robotsko vozilo teško 185 kilograma spušteno na površinu Marsa 4. siječnja 2004., a misija je trebala trajati otprilike tri mjeseca, i dalje je živ, ali je u nezavidnom položaju. Nakon što se bliži 2500. dan njegovog neumornog njuškanja po površini Marsa i za njim je 10 prijeđenih kilometara, lanjskoga svibnja robot je zapeo u mekom tlu.

Imao je on u međuvremenu i drugih tehničkih teškoća. Motor na jednom od šest kotača je 2007. prestao raditi. Taj se kvar pokazao korisnim, jer je kotač koji se nije okretao razgrnuo pijesak i na dubini od nekoliko centimetara ispod crvenkastoga tla u kolotragu se otkrila bijela praškasta kristalasta tvar, silika. Bio je to neporecivi dokaz o nekadašnjem postojanju vode na Marsu jer ta tvar nastaje hlapljenjem vode uz termalne izvore.

I lanjska se nezgoda pokazala sretnom. Rover koji je na Marsu težak samo trećinu svoje zemaljske težine, svojim je prednjim lijevim kotačem slomio tanku pokoricu iznad mekog rastresitoga tla. Kotač se zakopao a manevri kojim su ga htjeli isrva osloboditi učinili su da se u prijesku i prašini zakopao sva svih šest kotača preko polovice visine samih kotača.

Ovogodišnjega siječnja stručnjaci u laboratoriju JPL na Caltechu u Pasadeni, odakle planetarni znanstvenici rovere vode i tumače njihova otkrića, već su bili zaključili da će rover ondje i ostati te da će ga dalje voditi kao nepokretni instrument. Zato su ga, kad manevri za izvlačenje iz pješčane klopke nisu dali rezultata, pripremili da preživi Marsovu zimu i s prvim proljetnim suncem napuni baterije za još barem jedan pokušaj da se izvuče. A ako mu to ne uspije, da barem zadrži solarne ploče u dobrom položaju.

Najnovije slike oživjeloga Spirita pokazuju - upravo na tom mjestu gdje je zaglibio -da se preko zime nešto dogodilo. Širokokutna kamera sa crno-bijelom slikom koja stručnjacima služi za orijentaciju dala je naslutiti, a druge kamere su pokazale da je slutnja utemeljena: tlo ispod njega je od Marsove jeseni do sadašnjega proljeća promijenilo strukturu. Slojevi ispod površinskog crvenkastog sloja ravnomjerno su se stanjili. Stručnjaci pretpostavljaju da je u prašnom sloju pred zimu bilo dosta kristala sublimirane vlage, koja je s proljetnim suncem dijelom ishlapila u rijetku atmosferu, a dijelom se tekuća ocijedila u veću dubinu. Ti su gubici u načelu ravnomjerni u cijelom krajoliku oko rovera, pa su sve raspoložive kamere detaljno snimile roverov okoliš koji je, usput, prilično šarolik.

U rastresitu su tlu zamijećene da su i tvari koje se lako otapaju u vodi, poput željeznoga sulfata, na proljetnim snimkama također znatno stanjene.

Za razliku od Spirita, na drugoj strani Marsa rover Opportunity došao je na pola puta od svog maratona od 16 kilometara od dosad najvećega kratera Endeavoura. Spirit, ako i ostane zaglibljen, također obećava još novih otkrića jer se neuništivi roveri pokazuju kao jako izdržljive naprave!