Malo poznati Kirchner, bivši guverner svoje rodne pokrajine, iznenada je postao predsjednik države 2003. nakon što je kandidat s najviše glasova Carlos Menem odustao prije drugog kruga izbora. Kirchnerov otac bio je podrijetlom švicarski Nijemac, a majka Čileanka hrvatskih korijena (Marija Juana Ostoić Dragnić).
Premda je predsjednik postao više zbog Menemove nepopularnosti, nego svoje popularnosti, polučio je brojne političke uspjehe. Uspio je izvući zemlju iz nezapamćene ekonomske krize, dogovorivši s međunarodnim vjerovnicima reprogramiranje duga od 84 milijarde dolara. Uspješno se suprotstavio vojnim i policijskim moćnicima i ukinuo bezuvjetni oprost za mučenja i ubojstva tijekom "prljavog rata" s protivnicima vojne hunte (1976.-1983.). U vanjskoj politici zalagao se za odmak od automatskog svrstavanja uz SAD i veću regionalnu suradnju.
Nije se kandidirao za drugi mandat, zadovoljivši se naslovom "prvog gospodina" nakon što je njegova supruga izabrana na taj položaj, i koncentrirao se na rad unutar svoje stranke i parlamenta gdje je ostao zastupnik te na promicanje regionalne suradnje kao glavni tajnik novoosnovane Unije južnoameričkih država.
U veljači 2010. narušeno mu je zdravlje kardiološkim problemima, i nakon dvije kirurške intervencije na srcu 27. listopada umro je od srčanog udara u 61. godini.