Rođen u Harlemu, Lee Archer napustio je studij i 1941. prijavio se u ratno zrakoplovstvo. Tadašnja rasna diskriminacija bila je skoro nepremostiva prepreka – ministarstvo rata je 1925. dobilo rezultate jedne "znanstvene" studije po kojoj crnci nemaju dovoljno inteligencije, karaktera ni osobina vođe da bi bili u borbenim postrojbama, a kamoli da budu vojni piloti – ali je odlukom Kongresa 1941. naređeno vojsci da osnuje crne borbene postrojbe. Ministarstvo rata postavilo je iznimno stroge uvjete za prijam crnih pilota, uključujući i veliko letačko iskustvo (!), ali su umjesto eliminacije kanidata, dobili više prijava nego što su imali slobodnih mjesta. Mnogi su kandidati prošli obuku za civilne pilote afroameričkog Instituta Tuskegee, i po njima je cijela postrojba dobila naziv "Tuskegee airmen" – "zrakoplovci iz Tuskegeeja".
Njihov 99. letački eskadron, 332. grupa lovaca, istaknuo se u borbama u Sjevernoj Africi i kao pratnja bombarderima iznad Europe. O njihovim podvizima HBO je 1996. snimio TV-film s Laurenceom Fishburnom u glavnoj ulozi, a George Lucas producirao je film "Crveni repovi", dijelom sniman u Istri, o tim slavnim crnim pilotima čiji su zrakoplovi mustang P-51 imali prepoznatljivi crveni rep (u kina će film stići ove godine).
Jedan od najistaknutijih pilota iz Tuskegeeja bio je upravo nedavno preminuli Archer, koji je sam oborio četiri neprijateljska aviona, a skupa s još jednim pilotom i peti, ali je naknadno dokazano da je baš Archerov pogodak bio odlučujući za rušenje tog neprijatelja, te je time on službeno oborio pet zrakoplova što je uvjet da se stekne naslov "zračnog asa".
Archer je i poslije rata ostao u ratnom zrakoplovstvu i u mirovinu je otišao 1970. s činom potpukovnika. Rasizam je nastavio rušiti kao poslovni čovjek, potpredsjednik tvrtke General Foods Co., kao jedan od prvih crnoputih potpredsjednika u najvećim američkim korporacijama. Iz General Foodsa otišao je 1987. osnovavši vlastitu tvrtku za ulaganja.
Archerov sin izjavio je da je njegov otac proživio pun život i da je njegovih posljednjih nekoliko godina "bilo zbilja čudesno". Dugo gurani pod tepih, piloti iz Tuskegeeja su za svoju ratnu službu 2007. od predsjednika Busha dobili Kongresnu zlatnu medalju, a Archer je sa svojim suborcima (od 994 pilota iz Tuskegeeja, još ih je živo pedesetak) bio i počasni gost na inauguraciji predsjednika Obame.
Umro prvi i poslijednji afroamerički zračni as.