Europska unija održava diplomatske odnose s većinom zemalja svijeta, koristeći pritom svoje gospodarske, humanitarne, političke i diplomatske snage za promicanje europskih interesa i vrijednosti. EU posebnu pažnju pridaje jačanju veza i bilateralnih odnosa s rastućim svjetskim silama poput azijskih i južnoameričkih zemalja, a osim bilateralnih odnosa, EU intenzivira odnose i s međunarodnim organizacijama (uključujući npr. Ujedinjene narode, NATO) i regionalnim skupinama širom svijeta.
Zajednička vanjska i sigurnosna politika Europske unije utemeljena je Ugovorom o Europskoj uniji poznatijem kao Ugovor iz Maastrichta (stupio na snagu 1. siječnja 1993. godine), kojim su dotadašnje odredbe o europskoj političkoj suradnji zamijenjene drugim stupom međuvladine suradnje unutar struktura Zajednice i kojim je EU iz pretežno gospodarske integracije prerasla u političku uniju. Kako bi ojačala svoju diplomatsku prepoznatljivost, EU je kroz Lisabonski ugovor utemeljila položaj Visokog predstavnika Unije za vanjske poslove i sigurnosnu politiku čija je zadaća pomagati Vijeću pri formuliranju, pripremi i provedbi odluka s područja zajedničke vanjske i sigurnosne politike, u čemu mu pomaže Europska služba za vanjske poslove (kratica EEAS ili EAS, eng, European External Action Service). Visoki predstavnik Unije za vanjske poslove i sigurnosnu politiku ujedno je i potpredsjednik Komisije, a pridonosi jačanju utjecaja i koherentnosti vanjskog djelovanja Europske unije kako bi ojačala svoju diplomatsku prepoznatljivost u svijetu. Visokog predstavnika imenuje Europsko vijeće uz suglasnost predsjednika Europske komisije, a trenutačno navedenu dužnost obnaša Catherine Ashton (imenovana 1. prosinca 2009. godine).
Vanjsku politiku Unije čini i razvojna pomoć koju ona dodjeljuje nizu zemalja putem programa pomoći. Unutar Europske komisije ustanovljena je Opća uprava odgovorna za formuliranje EU razvojne politike i definiranje sektorskih politika u području vanjske pomoći - EuropeAid, s ciljem smanjenja svjetskog siromaštva, osiguranja i promicanja održivog razvoja, demokracije, mira i sigurnosti. EuropeAid je odgovorna (samostalno ili zajedno s Europskom službom vanjskih poslova) za višegodišnje programiranje instrumenata vanjske pomoći koji se financiraju iz europskog proračuna i Europskog fonda za razvoj. Godišnje Europska komisija osigurava više od 7 milijardi eura pomoći koja se dodjeljuje korisnicima na svim kontinentima i koristi za projekte gospodarskog razvoja, pružanje potpore izgradnji demokratskih ustanova, promicanje ljudskih prava, provođenje poslova rekonstrukcije itd.
Osim navedenog, Europska unija je vodeći svjetski pružatelj humanitarne pomoći i pomaže u rješavanju kriza koje ozbiljno utječu na područja izvan EU, bilo da se radi o elementarnim nepogodama, katastrofama uzrokovanim ljudskim djelovanjem ili strukturnim krizama. Humanitarna pomoć EU uključuje tri glavna alata: hitnu pomoć, pomoć u hrani, i pomoć izbjeglicama iz područja sukoba, kao i pomoć za ljude koji su prognani u druga područja unutar zemlje ili regije zahvaćene ratom.