Dugo Amerikanci nekim europskim klincem nisu bili toliko oduševljeni kao što su 17-godišnjim Čapljincem Draganom Benderom. Vidi se to iz novinarskih napisa objavljenih za vrijeme i nakon nedavnog gostovanja Makabija u SAD-u, po bilješkama NBA skauta, ali i po anketi provedenoj među generalnim menadžerima NBA klubova. A oni su Bendera, klinca koji još nije napunio ni 18 godina, proglasili četvrtim najboljim košarkašem koji ne igra u NBA ligi.
To je košarkaš sutrašnjice
Pretjerano ili ne, procijenite sami, no činjenica je da je Makabijev junior svojim talentom zaslijepio šefove NBA klubove i njihove skaute, a čini se i tamošnje košarkaške novinare pa je jedan od njih tekst naslovio sa "budućnost košarke izgleda poput Hrvata Dragana Bendera".
Dakle, Dragana se doživljava kao igrača košarke sutrašnjice, košarke koja će se igrati u godinama koje dolaze. A u njima će biti sve manje mjesta s visoke i nepokretne centre, za košarkaške specijalce (recimo za one koji igraju samo obranu), a sve više za univerzalce kakav bi Bender mogao biti. A on, sa svojih 211 centimetara šutira, dribla, dodaje, skače, blokira i trči poput gazele.
Košarkaški futurolozi ističu da savršeni krilni-centar moderne ere mora biti atletičan, dugonog i dugoruk da može preuzimati u obrani i braniti više pozicija. On mora biti kompetentan šuter, ali mora i znati povući kontru "od obale do obale" za svoj koš ili tranzicijsku asistenciju najbolje postavljenom suigraču. Takav igrač mora biti blagoslovljen naprednim osjećajem za igru i sposobnošću čitanja suparničke obrane.
Zbog tih "zadanih" osobina NBA skauti razmilili su se po svijetu, pa su tako prošlog lipnja došli i u Treviso, na Adidasov Eurocamp. A ono što su ondje vidjeli, najbliže traženom, bio je vižljasti i mršavi Hrvat zbog kojeg su NBA skauti pohrlili na Kretu, na poprište Svjetskog juniorskog prvenstva, o čemu nam je tada pričao i izviđač New Jersey Netsa Danko Cvjetićanin:
Volio bih igrati kao Kukoč
– Za veliku većinu NBA skauta vidjeti Bendera na djelu prvi je zadatak. Svi ga žele vidjeti na najvećoj sceni za to godište.
Nažalost, to im na koncu nije pošlo za rukom jer Bender za Hrvatsku na tom prvenstvu nije odigrao niti minute. Zapeo je kao žrtva rata dvaju najvećih proizvođača tenisica. Kao Adidasov maneken nije smio igrati u tenisicama Nikeova Jordan Branda, a službeni sponzor Hrvatskog košarkaškog saveza nije niti pomišljao da ga oslobodi obveze igranja za reprezentaciju u njihovoj opremi.
Šteta, jer ako je bez njega dospjela u finale, Hrvatska bi s njim, Arapovićem, Zupcem i Slavicom vjerojatno bila prvak svijeta. Još veća je šteta to njegovo neigranje bilo po njega samog jer bila je to jedinstvena prilika za Dragana da postane ono što je njegov idol Toni Kukoč postao 1987. u Bormiju. Svjetski prvak i najbolji igrač juniorskog SP-a.
– Volio bih igrati kako je igrao Kukoč. Bio je kreativan, a za tako visokog igrača kretao se po terenu s nevjerojatnom lakoćom, baš kao što je s lakoćom i asistirao. Zapamtio sam dobro onu njegovu da "postignuti koš čini sretnim samo jednog igrača, a dobra asistencija dvojicu" – kazao je Dragan jednom prilikom.
Jedan od uzora ovog mladca jest i sportski direktor njegova kluba Nikola Vujčić, no on je u njegovu košarkaškom životu puno više od igračkog idola.
– Nikola Vujčić i trener Mladen Šestan osobe su koje su promijenile moj život, oni su mi kao drugi očevi. Kada sam imao 12 godina, trener Šestan došao je u Čapljinu i zatražio od naših roditelja da puste dvije godine starijeg brata Ivana i mene da se preselimo u Rijeku kako bismo ondje radili u Košarkaškoj akademiji Vujčić. Sjajno je, ako si u stranom klubu, uz sebe imati takve ljude. Recimo, Nikola mi daje sjajne savjete, a i što god da zatrebam, mogu zakucati na njegova vrata. On je stalno spreman pomoći mi, koliko je god to moguće.
Učim od Nowitzkog i Mirotića
Kad je ušao u prvi sastav Makabija, Bender je htio nositi sedmicu, poput Kukoča.
– Sedmicu nosim već neko vrijeme, sedmicu sam nosio i u Ramat Ganu, dok sam igrao u Makabijevoj drugoj momčadi, no taj je broj, nažalost moju, bio već dodijeljen. Zbog toga sam odlučio uzeti broj tri jer ga je nosio legendarni Dražen Petrović.
Među aktivnim igračima, Draganu su uzori dvojica europskih NBA-evaca.
– Kukoč je moj idol, no sada učim od Dirka Nowitzkog i Nikole Mirotića. Pokušavam "ukrasti" neke njihove poteze i pridodati ih svojoj igri. Osim toga, od Dirka bih volio preuzeti način kako čita igru, a kod Mirotića mi se sviđa kako se brzo prilagodio NBA košarci.
Za boravka u SAD-u, u intervjuu za Bleacher Report, Bender je priupitan hoće li pristupiti NBA draftu već prve godine kada to može, a to je 2016.?
– Zasad oko toga nemam planova. Ne razmišljam puno o NBA ligi. Usredotočen sam na Makabi i na to kako bih zaradio što više minuta u jednoj od najboljih momčadi u Europi. Prije svega želim osvajati naslove u Izraelu i Europi.
Na tu temu nedavno je u SAD-u nešto rekao i njegov "anđeo čuvar" Vujčić:
– Dragan će izaći na draft ako dobije jamstvo da će biti među prvom trojicom, možda petoricom izabranih. Možda će učiniti isto što i Dario Šarić, izaći na draft i ostati još neko vrijeme u Europi kako bi se i dalje razvijao.
Dragan je u ljeto 2014. s Makabijem potpisao sedmogodišnji ugovor pri čemu nakon četvrte godine, dakle sa 20, može u NBA. Poželi li ga netko prije, morat će Makabiju dobrano platiti, što bi trebala biti najveća pobjeda Nikole Vujčića otkako je postao sportski direktor izraelskog diva. Jer, upravo je on nagovarao gazde najvećeg židovskog sportskog ponosa da se isplati dovesti hrvatskog klinca i s njim još i dvojicu trenera (Šestan, Perović) oko čega su u prvi trenutak neki ljudi u klubu bili sumnjičavi.
Zbog neprocjenjiva talenta, američki su novinari Dragana prekrstili u Dragona odnosno "Zmaja" i oko njega se uzdigla koprena znatiželje kao nekad oko Tonija Kukoča. Ustvrdila je to i Makabijeva legenda Tal Brody (72), čovjek koji je nakon igračke ostvario i poslovnu i političku karijeru.
– Kada je moj Makabi 1991. igrao Final Four, šef Bullsa Jerry Krause u Pariz je doveo cijelo pleme ljudi kako bi vidjeli na djelu Tonija Kukoča, tada igrača Splita. A na to me podsjetilo upravo ovo zanimanje za Bendera, za vrijeme Makabijeve kratke američke turneje. Uostalom, njih dvojica su slične visine, i Bender se jako dobro kreće po terenu, a i spretan je s loptom. Ako ga usporedite s bilo kojim američkim vršnjakom, vidjet ćete da je on poprilično iznad njih što će mu biti veliki vjetar u leđa kada izađe na draft.
Da Bender ima jako dobre prognoze već za sljedeći draft (2016.), reći će i skaut DraftExpressa Jonathan Givony:
Sljedeći veliki Europljanin
– U svijetu ovog trenutka ne postoji drugi klinac te visine i takve igračke vještine. Usporedite li ga sa Kristapsom Porzingisom, igračem kojeg su Knicksi uzeli kao svoj četvrti izbor, tu usporedbe ustvari nema jer Dragan je ovog trenutka daleko napredniji no što je Porzingis bio u njegovim godinama. Svaki put kada ga gledam, on je snažniji, a i bolje šutira, vodi loptu, asistira. NBA klubovi će se u njega zaljubiti. Morate znati da on nikad neće biti prvi strijelac nekog NBA kluba, on nije LeBron ili Durant, no njega će biti puno u svim statističkim kolonama. To je njegova košarka.
Draganov trener Guy Goodes sretan je što u rukama ima takav dragulj za koji Amerikanci drže da je "next big thing", novi veliki Europljanin na horizontu. Ipak, Goodes kao i svaki "odgojitelj" loptu spušta na zemlju:
– Ne znam što mogu očekivati od Dragana, no on me iznenađuje. Još uvijek uči kako igrati na najvišoj razini pa čini i pogreške, katkada zaboravi kakvu defenzivnu obvezu, no on je još tako mlad, a daje nam solidnih 15-20 minuta. Drago mi je da se prošlo ljeto usredotočio na mehaniku izbačaja s trice, a unaprijediti mora još i prodore pod kontaktom jer je još ekstremno mršav i dug.
>>Priča je objavljena u sportskom tjedniku Max!