Rođena je 1. srpnja 1953. u Pakracu. Njeni roditelji, otac Mirko i majka Zora, koja je bila učiteljica, razišli su se kad joj je bilo dvije godine. Djetinjstvo je provela s bakom u Lipiku gdje je završila osnovnu školu.
Gimnaziju je pohađala u Pakracu. Bila je odlična učenica. Izabrana je i za prvu pratilju na izboru za Miss bazena u Lipiku. 1971. ogranak Matice hrvatske u Pakracu objavio je njenu knjigu pjesama „Koraci“.
U Zagrebu je 1972. upisala Pravni fakultet. Od srpnja te, 1972. bila je članica Savez komunista. Istovremeno je počela honorarno raditi u Obrazovno-dječjem programu tadašnjeg Radio Zagreba. Objavljivala je priče u Večernjem listu i pjesme u časopisima. Kasnije je primljena u stalni radni odnos. Diplomirala je nakon deset godina.
Početkom devedesetih, od 1991. do 1995. vodila je na Hrvatskom radiju tada popularnu emisiju za prognanike. U politiku je ušla 1995. Tadašnjem hrvatskom predsjedniku Franji Tuđmanu, koji je tražio viže žena u HDZ-u, preporučio ju je njegov savjetnik Zlatko Canjuga. Bila je zamjena Branku Mikši na parlamentarnim izborima 1995. Iste godine je postala potpredsjednica HDZ-a, saborska zastupnica i potpredsjednica Hrvatskog sabora.
Od 1998. do 2002. bila je predsjednica Zajednice žena Katarina Zrinski. Na parlamentarnim izborima 2000. ponovno je izabrana za zastupnicu. Na VII. Općem saboru HDZ-a kada je Ivo Sanader pobijedio Ivića Pašalića izabrana je kao njegov kandidat za zamjenicu predsjednice te stranke. Postaje njegova najbliža suradnica tijekom slijedećih sedam godina. Nakon pobjede HDZ-a na parlamentarnim izborima 2003. izabrana je za potpredsjednicu Vlade i ministricu obitelji, branitelja i međugeneracijske solidarnosti.
Bila je kandidatkinja HDZ-a na predsjedničkim izborima 2005. Izgubila je u drugom krugu od Stjepana Mesića. I u drugoj Sanaderovoj vladi 2007. je potpredsjednica i ministrica. Istovremeno je i njegova zamjenica u HDZ-u. Nakon njegova iznenadnog povlačenja iz politike, aklamacijom je na njegov prijedlog u srpnju 2009. na saboru HDZ-a u zagrebačkoj Areni izabrana za predsjednicu te stranke.
Potom je u Saboru izabrana za predsjednicu Vlade. Sa slovenskim premijerom Borutom Pahorom 11. rujna u Ljubljani je dogovorila deblokadu hrvatskih pregovora u zamjenu za rješavanje međudržavnog graničnog spora pred ad hoc Arbitražnim sudom u Bruxellesu. Nakon Sanaderova pokušaja povratka u politiku u siječnju 2010. izbacila ga je iz HDZ-a. U lipnju 2011. završeni su pregovori s Europskom unijom, u prosincu 2011. potpisala je hrvatski pristupni ugovor u Bruxellesu. To je učinila nalivperom koji joj je poklonio papa Benedikt XVI.
Na parlamentarnim izborima 2011. doživjela je poraz. Pobijedila je Kukuriku koalicija. U Banskim dvorima je predala vlast novom premijeru Zoranu Milanoviću. Kao predstavnica oporbe 23. prosinca 2011. izabrana je za potpredsjednicu Hrvatskog sabora. Potom je postala i predsjednica Kluba zastupnika HDZ-a. U svibnju 2012. na izbornom stranačkom saboru u Lisinskom izgubila je u prvom krugu. Nije pričekala kraj izborne utrke u kojoj je na kraju pobijedio njen bivši ministar unutarnjih poslova kojemu je 2011. dala stranačku iskaznicu HDZ-a, Tomislav Karamarko.
Zbog javnih očitovanja koji se nisu sviđali vrhu stranke, najprije je smijenjena s mjesta potpredsjednice Sabora (zajedno s Vladimirom Šeksom) a nedugo potom je isključena iz HDZ-a. Zajedno s Željkom Kerumom i njegovom sestrom Nevenkom Bečić u saboru ima Klub zastupnika. 2012. je nastupila kao svjedok optužbe na suđenju svom bivšem šefu Ivi Sanaderu.
Iza sebe ima dva braka. Udala se 1977. za Hrvoja Markulja koji je bio urednik u Zabavnog programu HTV-a. U drugi brak je ušla 1984. s radijskim kolegom Ivom Škopljancem, s kojim ima sina Lovru. Razveli su se nakon devet godina.
Tijekom obnašanja visokih dužnosti pratila ju je afera vezana uz dobijanje stana od Ministarstva obrane na Ravnicama u Zagrebu. Otkupila ga je 1996. Živi sa sinom Lovrom koji je 2013. doktorirao na Filozofskom fakultetu.