Storija o borbi Tonija Kukoča da bude prihvaćen od američkih suigrača klasična je priča o podcjenjivanju svega što je neameričko. Jer, u prvoj polovici 90-tih godina među NBA trenerima i dalje je vladala velika skepsa glede mogućnosti Europljana pa tako i na račun tada najboljeg košarkaša izvan američkih granica.
Žrtva te američke samodopadnosti, nekoliko godina prije, bio je i Dražen Petrović kojeg je trener Adelman posjeo na kraj klupe njegovih Blazersa. U kakvoj zabludi je živio, vidjelo se nakon Draženova prelaska u Netse , a on je u svojoj prvoj punoj sezoni u dresu "Mrežica" zabijao 20,6 koševa po nastupu, da bi, sljedeće sezone, taj prosjek podigao na 22,3.
Za razliku od Dražena - koji je svoju košgetersku moć iskazivao i u Europi utakmicama sa po 40, 50 pa i 60 koševa - Kukočeva vrijednost nije bila toliko statistički uočljiva. No, pravim poznavateljima "kraljice igara" njegova genijalnost nije mogla promaknuti, pa tako nije niti tadašnjem generalnom menadžeru Chicago Bullsa Jerryju Krauseu.
Nažalost po splitskog "Pink Panthera" - štrkljastog dvometraša velike svestranosti i nesebičnosti - ni njegovi budući suigrači to nisu uspijevali zamijetiti. Što iz nedostatka informacija, a jednim dijelom i zbog samoljubivosti.
Tako se i dogodilo da ni Michael Jordan ni Scottie Pippen u startu nisu vjerovali da im taj toliko hvaljeni Europljanin može pomoći. Štoviše, kako obojica nisu voljeli Jerryja Krausea, njih dvojica stalno su tražili načine da istoga ponize, ako treba i preko njegova igračkog ljubimca. A Krause je doista toliko zagovarao Kukoča da je izgledalo kao da najavljuje da će im "iz tamo neke Hrvatske" doći neki bijeli Magic Johnson.
Stoga su Jordan i Pippen odlučili da će tom Krauseovom favoritu prvom prilikom održati lekciju, a ona im se ukazala već 1992. na Olimpijskim igrama.
- Ja sam tek 20 godina kasnije saznao da su se Jordan i Pippen prepirali oko toga tko će me od njih čuvati. Nisam ni pomislio da bi se moglo dogoditi da će mene "naganjati" dvije velike NBA zvijezda i dva najbolja defenzivca na svijetu.
A oni su natjeravali Kukoča kao "vrag grešnu dušu" pa je ovaj u toj utakmici zabio tek četiri koša.
Doduše, valjda reći da je tih dana Tonijeva supruga Renata trebala roditi njihovo prvo dijete, pa mu je to bilo više na pameti nego, ionako unaprijed izgubljena, utakmica protiv nepobjedivog originalnog Dream Teama krcatog NBA zvijezdama.
Nakon što je mali Marin došao na svijet (za vrijeme utakmice s Njemačkom), Kukoč je finale Igara, opet protiv Amerikanaca, odigrao sjajno upisavši 16 koševa, 9 asista i 5 skokova.
- Nismo mi imali ništa protiv Kukoča osobno, no on je za nas bio personifikacija Jerryja Krausea na parketu - kazao je, puno godina poslije, Scottie Pippen za kojeg je Kukoč kazao da mu je puno pomogao u prve dvije sezone.
A Pippen je imao i materijalnih razloga biti ljubomoran na Kukoča jer je bio "zarobljenik" jednog dugogodišnjeg ugovora potpisanog 1991. godine. Zbog obiteljske situacije (i brat i otac su mu bili u kolicima), on je objeručke prihvatio ponuđenih mu 18 milijuna dolara (na sedam sezona) što će ga godinama kasnije učiniti tek 122. igračem na NBA platnim listama. A Kukoč je, pak, 1994. potpisao šestogodišnji ugovor vrijedan 25 milijuna USD.
Osim toga, u trećoj utakmici polufinala doigravanja Istoka protiv Knicksa dogodilo se da je trener Jackson odlučio da Kukoč bude taj koji će šutirati zadnju loptu. Ojađen tom odlukom, a u odsustvu Jordana on je bio prvi igrač momčadi, Pippen je odbio ući u igru. A još poraznije po njega bilo je to što je Kukoč tu tricu i pogodio za veliko sljavlje "Bikova".
Da mu, u tom zvjezdanom društvu, uistinu nije bilo lako i da je prolazio razne torture, pronašli smo u knjizi Sama Smitha "The Strange Odyssey of Michael Jordan" u kojoj autor opisuje i situaciju iz prve utakmice doigravanja 1996.
U jednom trenutku, Bullsi su gubili od Hornetsa osam razlike, a trener Phil Jackson tako se izderao na Kukoča da je nadglasao i službenog spikera.
- Dovraga, probudi se.
Prolazeći pored trenera, Toni je samo slegnuo ramenima, a Jordan se smijao:
- Morao sam se smijati. Dečko se tako trudi, no ponekad se izgubi na terenu. Ja ne želim vikati na njega. Toni je moj projekt i ja ću mu objasniti da je košarka vrlo jednostavna, a on ju nekad zakomplicira. On ima puno potencijala, ali je na njegovim ramenima i puno isčekivanja.
Dakako, ovdje je bila riječ o igranju obrane, jer Kukočev napad nikad nije bio sporan. S obzirom da je morao igrati krilnog-centra, a u Europi je igrao čisto krilo, sa svojom tananom staturom, Toni se teško nosio s najmoćnijim NBA atletama (a to su upravo četvorke).
- Ustani i udari nekoga. Nokautiraj nekoga - vikao mu je pomoćni trener Jim Cleamons.
Drugi Jacksonov pomoćnik Johnny Bach bio je još neugodniji. On je Toniju dobacivao da se bori kao što su se u Domovinskom ratu borili njegovi sunarodnjaci. Srećom, Jordan se tada prema Kukoču postavljao zaštitnički pa je Jackson jednom izjavio:
- Michael je njegov zaštitnik. On je bacio svoj "nalog" za zlostavljanje Tonija.
Inače, sam Jackson u startu nije bio zagovornik draftiranja Kukoča.
Štoviše, on je godinu prije (1989.), Krausea nagovarao da draftira Vladu Divca no i on je promijenio mišljenje nakon što je Kukoč proglašen za najboljeg igrača Svjetskog prvenstva održanog 1990. Uostalom, puno godina poslije Jackson je Samu Smithu kazao ovo:
- Toni je bio jako važan dio naše priče u sezoni 1997./1998. kada je Pippen morao propustiti prvih 30 utakmica sezone. Uostalom, on je 1996. bio najbolji šesti igrač NBA lige. Bio je podcijenjen od onih koji su birali All-Star igrače, a bio je sjajan igrač.
Kao četiri godine mlađi, Toni je u NBA došao četiri godine nakon Dražena.
- Mi smo znali da smo dovoljno dobri, samo nismo znali da li ćemo dobiri priliku. Jer, mi smo na nizu natjecanja pobjeđivali igrače poput Mourninga, Johnsona, Paytona, a oni su bili najavljivani na sva zvona, a na koncu su bili i All-Star igrači.
Posve je jasno da su dotični bili favorizirani jer su bili američki proizvod, jer tada Amerika nije nikom htjela priznati da je u stanju proizvesti bolje košarkaše od njih. Kako je napisao Sam Smith, bila je to klasična i tradicionalna američka ksenofobija. Srećom po sve one Europljane, koji su došli kasnije, sada se NBA klubovi za Europljane otimaju, posebno za one visoke, zbog njihovih naglašenih fundamenata i razumijevanja igre.
Inače, u prva četiri nastavka dokumentarnog serijala o Jordanu i Bullsima o genijalnom Hrvatu nije bilo ni spomena pa se i novinar "USA Todaya" Nate Scott zapitao "A gdje vam je Toni Kukoč?!" Dakako, još je šest mogućnosti (šest nastavaka) da se ta nepravda ispravi, a navodno će Kukoč biti predstavljen u petoj epizodi, jer bez "Konobara", koji uvijek isporuči na vrijeme, Bullsi tih 90-tih zacijelo ne bi osvojili svih šest NBA naslova.
Najkompletniji europski košarkaš ikada. Doveo Jugoplastiku do trećeg Europskog naslova sa 2 i pol igrača u ekipi.