Niko Kovač uspio je u svome kratkom mandatu ono što nije uspio nijedan izbornik prije njega: umirovio je čak šestoricu igrača, momke s ukupno 440 nastupa za Hrvatsku! Takav "odstrel" starijih igrača ne pamti se još od vremena izbornika Mirka Jozića, kada su u samo šest mjeseci 2002. godine sa scene redom nestali Štimac, Soldo, Šuker i Prosinečki, a nakon što je vatrene preuzeo Barić film je puknuo i Bokšiću.
Ne računamo li Šimunića, kojega je skupo koštala zabava s mikrofonom nakon Islanda, Kovaču su redom otkazivali kumovi Eduardo i Vukojević, zatim i Pletikosa, iako je legendarni vratar za vrijeme SP-a govorio da "ima 35, a osjeća se kao 25-godišnjak" i ništa nije slutilo na odlazak. No, Stipe ne samo da se odrekao kockastih rukavica nakon SP-a nego je odbio i Kovačev poziv da oproštaj priredi u Puli na utakmici s Ciprom.
Odrekao se i Šife
Nema zemlje za starce, poput braće Coen kao da poručuje Niko Kovač čiji se nagli zaokret prema mladima čini pomalo radikalnim, da ne kažemo brutalnim, s obzirom na ono što je na utakmici s Maltom doživio doajen Olić. Kovač je gotovo preko noći reprezentaciju nakrcao kadrom do 21 godine, pa su osim već etabliranih Brozovića, Vrsaljka i Kovačića, odjednom nahrupili Halilović (koji kod Kovača nikada nije visoko kotirao), Pašalić, Jedvaj, te nešto stariji Kramarić, Čop, a neobjašnjivo čak i Pjaca, koji se štipao misleći da sanja kad je čuo da je na popisu. Za Bugare će se svakako vratiti i izbornikov "liebling" Rebić...
Osim spomenutih veterana, Nikina metla potiho je pomela i Niku Kranjčara, igrača s 81 nastupom, čija je pozicija sada popunjena mladim snagama (a vratit će se i heroj sa SP-a Perišić), zatim i 29-godišnjega Schildenfelda (koji je do SP-a bio čak ispred Lovrena), dok je neizvjesna sudbina 35-godišnjega Olića i 32-godišnjega Pranjića.
Pranjić protiv Cipra i Malte nije dobio ni minute, dok je Olić igrao ponižavajućih 11 minuta protiv Maltežana. Navodno Ivičin rastanak, odlazak iz svlačionice nakon utakmice nije bio baš u suzama: "Čujemo se, ne znam da li se i vidimo...". Ne želimo vjerovati da ćemo zbog izbornikova kaprica ostati bez takve igračke veličine...
Pomno planirana akcija
Što nam govori najnoviji zaokret izbornikove politike? Je li ona plod Kovačeva neiskustva ili je posrijedi pomno isplanirana akcija?
Naime, priča se da dio starijih reprezentativaca zamjera izborniku što se od njih distancirao (iako su nekada bili suigrači) i s njima uopće ne razgovara individualno, nego samo na sastancima. Stranu mu čvrsto još drže samo Rakitić i Srna. Stoga se, lukavo, okrenuo uvijek prihvatljivoj strategiji pomlađivanja, jer samo na novom valu mladih igrača može ponovo uspostaviti i učvrstiti svoj izbornički autoritet. A to mu je jednako važno kao i rezultat. Međutim, silno zaokupljen kadroviranjem, Kovač je uoči Malte zanemario ono čime se intenzivno bavio uoči Brazila - planiranjem igre. I zato može biti sretan što mu se u onome kaosu u igri s Maltom nije dogodio kiks. Onakav trenerski "švrakopis" kaznio bi svaki iole ozbiljniji suparnik.
>>Kovač: Ma kakav otpis! Olić mi treba, ali morao sam isprobati
Pa prirodno je da pomlađuje ekipu. Oliću. Pranjiću, Srni, Modriću, Ćorluki itd... kapa do poda. Dečki su bili u vrhu svjetskog nogometa, izborili Svjetsko prvenstvo, igrali na svjetskom prvenstvu - ukratko ostvarili svoje mladalačke snove. Nadam se da su ih i materijalno uspjeli realizirati. I oni shvaćaju da dolaze mlađi dečki koji također sanjaju svoje snove. Ako su sportaši, to će razumjeti i pomoći mlađima koliko god mogu. A fer bi bilo od njih, ako ih se bilo kada pozove, da se odazovu pozivu.