Dolazak u Panathinaikos vidim kao veliku priliku, ne samo da se vratim u reprezentaciju, nego da se uopće vratim na teren. Rekao je to Mladen Petrić (33), 15. hrvatski nogometaš u povijesti koji je potpisao za Panathinaikos! Najhrvatskiji je to klub izvan domovine. Usporedbe radi: u Bayeru (L) igralo je 11 Hrvata, a ljubav atenskih zelenih prema hrvatskim nogometašima potvrđuje podatak da je druga najbrojnija kolonija u povijesti brazilska - bilo ih je 11.
Zašto je tako? Velimir Zajec. Te dvije riječi već 30 godina u Ateni otvaraju sva vrata. Pukne li vam guma, a vulkanizer je baš završio radni dan, trebate li stići nekamo, a taksisti štrajkaju, čak možete pokušati i za koju rundu na račun kuće u kafiću... Zapravo je nevjerojatan i teško opisiv trag koji je bivši Dinamov kapetan ostavio u Panathinaikosu. U četiri godine kao igrač, potom kao sportski direktor pa glavni direktor. I danas, i kada više nije na čelu obitelj Vardinogiannis (vodili su klub od 1979. do 2010. i prijatelji su sa Zajecom), pita ga se za svakog igrača koji treba doći. Pitali su ga za Asanovića, pitali su ga i za Petrića. I novi predsjednik Alafouzos, neprijatelj bivšega gazde, zvao ga je u klub.
Asanović: I Grci zovu za trenera
– Zeko nam je svima otvorio put, a onda su navijači Panathinaikosa i u nama ostalima vidjeli kvalitetu, ljudskost... – govori Aljoša Asanović, koji je bio prvi nakon Zajeca, došao je kao zvijezda brončanih sa SP-a. – Nakon njega klub se okrenuo hrvatskom tržištu. Koje nije bio jeftino, ali je vrlo kvalitetno – objašnjava kroničar kluba, novinar Kostas Goulis.
Asanović je igrao i u Francuskoj, Engleskoj, Španjolskoj, Italiji..., ali nigdje se nije osjećao kao u Ateni. – Svugdje vas cijene ako dajete maksimum, ali na jugu je ipak drugačije, temperamentnije, pa se mi iz južnih krajeva osjećamo kao doma – dodao je Asanović, koji vreba priliku da započne trenersku karijeru. – Je, bilo je poziva i iz Grčke, ali kriza je, teško je pronaći stabilan klub... Potom je došao Goran Vlaović i ta su prva trojica ostavila najveći trag.
– Kad sam ja igrao, Panathinaikos je bio financijski moćan, a danas je momčad dosta lošija. Gledam utakmice, većina ih je ‘na knap’ pa Petrićevo iskustvo može donijeti puno. Navijači? Rezultati su loši, ali stadion je pun – rekao je Vlaović, koji je iz Valencije došao za, kažu Grci, 3,5 milijuna eura, čime je bio među pet najvećih transfera kluba.
Te 2000. godine klub je odlučio uložiti velik novac i srušiti Olympiacos, a Vlaović je dobio ugovor od 2,5 milijuna eura po sezoni.
– To je bio velik novac, a trener Anastasiadis nije ga stavljao u momčad! Uh, taj je bio čudak, cijele se dane molio, a imao je stav da stranci ne trebaju igrati, da se ne trude... Nije dugo ostao. Ipak, ni s takvim ulaganjima klub nije mogao protiv Olympiacosa, koji kontrolira savez, suce..., ali došao je do četvrtfinala Lige prvaka. Izbacila ga je Barcelona, bilo je 1:0 u Ateni, pa 3:1 za Barcu na Nou Campu u valjda najboljoj Goranovoj utakmici. U 95. minuti pucao je iz gužve pola centimetra od vratnice, još se to vodi kao šansa stoljeća... – priča Goulis. O Šeriću su se navijači šalili da će početi kiša u Sahari kad on pogodi centaršut, Bišćan je zabio 3000. prvenstveni gol kluba za pobjedu 1:0 protiv AEK-a 2005./06., Galinovića klub nije zaštitio dok je bio u psihičkoj krizi zbog bolesti kćeri (navijači su ga u jednoj utakmici izviždali, ne znajući u kakvom je stanju branio), a Rukavina se teško snašao pod pritiskom velikih očekivanja. Za njega među navijačima kola anegdota kako je treneru Niopliasu rekao da ne želi igrati na krilu nego u vrhu napada.
Šuker - ljubav bez braka
– Ali ondje nam je Cisse – odgovorio mu je trener, predočivši da Bjelokošćanin zabija 20-25 golova po sezoni. – Ako me stavite u napad, ja ću zabijati i više! – rekao mu je Rukavina.
Trener ga je stavio - ali na transfer listu... No, veliku ulogu u ljubavi Panathinaikosa prema Hrvatima ima i jedan igrač koji nikada nije navukao zeleni dres: Davor Šuker.
– Bila je to najveća ljubav koja nikad nije završila brakom – opisuje Goulis.
Šuker je igrajući u Sevilli izbacio Olympiacos iz Kupa Uefe (zabio je za 1:0 u Sevilli i u 92. minuti za 2:1 u Pireju, prolaz zbog gola u gostima). Ušao je u pjesmu navijača Panathinaikosa, a nakon što je i s Realom u Ligi prvaka Olympiacosu zabio dva gola (5:1), navijači su na svakoj utakmici pjevali upravi da ga dovede. Kad je odlazio iz Reala, kontakt je postojao, navijači su čekali da klub otisne njegove dresove, a prodalo bi ih se milijun, bio je blizu, ali odlučio se za malo bolju ponudu Arsenala.
Danas je klub 22 boda iza Olympiacosa, s dugom od 45 milijuna eura. Želi se izvući uz pomoć Hrvata, Hrvati preko njega žele na SP. Obostrana ljubav. Koja traje tri desetljeća.