Očekivali su “stručnjaci” da će se ispuhati još jesenas. Pogriješili su. Onda su im predviđali da neće preživjeti pakleni božićni raspored. Opet su pogriješili. Potom su mnogi “pametnjakovići” najavljivali da će ih slomiti serija s Liverpoolom, Manchester Cityjem i Arsenalom jer se “čuda ne događaju svaki dan”. Još kako su se prevarili! Štoviše, sekunde su ih dijelile da tu seriju završe sa sedam od mogućih devet bodova.
Mali, hrabri Leicester i dalje kampira na vrhu najbogatije lige na svijetu i iz utakmice u utakmicu nastavlja pisati najljepšu nogometnu bajku ove sezone u Europi. Takvu bajku Premiership nije gledao skoro 40 godina, još od 1977./78. kada je Notthingam Forrest čudesno osvojio prvenstvo i to samo sezonu nakon što je jedva, za jedan bod, u drugoj ligi izborio plasman u viši rang.
Leicester je na čelu Premiershipa sa 63 boda iz 30 utakmica. Zvijezde su im naklonjene. Naime, samo je jednom otkako je Premiershipa lider ispustio pet bodova prednosti osam kola prije kraja sezone (u pitanju je bio naravno Arsenal u sezoni 2002./2003.). Kada je kontroverzni vlasnik Leicestera Vichai Srivaddhanaprabha u ljeto 2014. poručio da će njegova momčad za tri godine biti među pet najjačih u ligi, svi su se nasmijali.
Nisu mu mogli platiti ni 100 funti
Lisice su preko noći postale omiljeni autsajder, pravi heroji radničke klase, čak im i suparnici neskriveno pokazuju simpatije.
– Ono što Leicester radi ove sezone je nevjerojatno. Ako već mi ne možemo osvojiti titulu, neka to budu oni – kazao je legendarni kapetan Chelseaja John Terry.
Glavni likovi Leicesterova pobjedničkog marša nisu zvijezde, još do jučer većina nogometnih zaljubljenika nije ni čula za njih. A odu li lisice do kraja, mnogi će se napokon riješiti duhova prošlosti: Claudio Ranieri više neće biti gubitnički trener koji nikad nije osvojio ništa veliko. No, najveći će pobjednici biti idoli geta, Jamie Vardy i Riyad Mahrez, zahvaljujući kojima je Leicester tako visoko, a koji su klub zajedno koštali 1,5 milijuna eura. Već sutra, odluči li ih prodati, klub samo na njima dvojici može zaraditi između 70 i 80 milijuna. Vardyjeva životna priča o problematičnom momku koji od sna da igra nogomet nije odustajao niti kada je u tvornici odrađivao smjene od 12 sati nije promakla Hollywoodu u kojem se naveliko radi na scenariju filma.
Životna priča Riyada Mahreza još je teža. Odrastao je u obitelji alžirskih emigranata u Sarcellesu, predgrađu Pariza, s 15 je ostao bez oca za kojega je bio jako vezan, a koji nije preživio srčani udar, još do prije pet godina čuvao je noge bježeći od krvničkih startova u francuskoj četvrtoj ligi, a njegov tadašnji klub Quimper dao mu je otkaz jer mu nisu mogli osigurati ni 100 eura tjedne plaće.
Pridružio se Le Havreu koji nije znao kakav dragulj ima kod sebe. Leicesteru su ga u siječnju 2014. gotovo poklonili za pola milijuna eura. Danas su za Mahreza 30 milijuna eura spremni izdvojiti Barcelona, Real, Manchester United i Arsenal, a prije samo godinu dana Marseilles ga je mogao dobiti za sitniš, svega milijun eura. Skaut je sugerirao vodstvu kluba da je investicija od milijun eura isplativa, no predsjednik kluba iz Marseillesa nije želio ni čuti.
– Vjerojatnost da uzmemo nekog takvog igrača je ravna nuli. Ne želim surađivati s ljudima koji me smatraju budalom – pisalo je u e-mailu koji je predsjednik Marseillesa Vincent Labrune poslao svome skautu. I ispao magarac.
Bilić došao da ostane
Da nije Leicesterove bajke, priča godine u Premiershipu bio bi Slaven Bilić i West Ham. On i Ranieri najbogatiju su ligu na svijetu okrenuli naopačke. A ako Leicester na koncu i osvoji naslov, dio zasluga pripast će i hrvatskom treneru koji je zaustavio Tottenham i tako pomogao Ranieriju, a svoj klub doveo na prag jedne od najuspješnijih sezona u 120 godina dugoj povijesti. Već u premijernoj sezoni Bilić je osvojio Otok, postao ubojicom velikana i ispisao povijest West Hama.
Klub iz istočnog Londona nikad dosad nije imao 49 bodova nakon 29 prvenstvenih kola! To je deset više nego lani u ovo vrijeme. West Ham nikad nije igrao u Ligi prvaka, a jackpot i 4. mjesto nadohvat im je ruke, samo na dva boda koliko im bježi City. Usto, samo jedna utakmica, protiv Manchester Uniteda na Upton Parku, West Ham dijeli od polufinala FA kupa. A jedini imperativ postavljen pred Bilića jesenas bio je sezona bez stresa. Sva sreća svijeta ljetos je pogledala Upton Park jer tko zna kako bi sezona West Hama izgledala da je Rafa Benítez preuzeo klupu čekićara.
Tada ne samo da ne bi imali Bilića za trenera već ni Dimitrija Payeta koji je dres West Hama obukao nakon uvjeravanja bivšeg hrvatskog izbornika, a koji je ove sezone jedan od najboljih igrača lige. Bilić je očito u West Ham došao da ostane. Iako mu ugovor vrijedi do 2019. uprava čekićara vidi ga kao trenera na dulje staze i već je počela pregovore oko produžetka suradnje do 2021.
>> Cijeli tekst pročitajte u sportskom tjedniku Max
>>Slaven Bilić i West Ham planiraju senzacionalni transfer na ljeto
Go Leicester, svi su uz Ranieria i ekipu. Bilic je gospodin vole ga i igraci i publika.