Zajedno sa sinom Austinom, također članom klupskog menadžmenta i to na funkciji direktora igračkog personala, na trećoj utakmici polufinala Prvenstva Hrvatske između Cibone i Zadra pojavio se i Danny Ainge (57), čovjek koji već 13 godina obavlja najvažnije izvršne dužnosti u Boston Celticsima.
- Na ovogodišnjem draftu imamo puno pickova, biramo treći, 16., 23, pa 31. i 35. pa moramo dobro proučiti sve igrače koji su se odlučili izaći na draft. Pred nama je veliki draft, ali i prijelazni rok i želimo napraviti novi korak na izrastanju u kandidata za naslov.
Nije smio govoriti o imenima, jer takva su NBA pravila, no bilo je posve razvidno da je u Zagreb došao vidjeti Antu Žižića za kojeg se već priča, baš kao i za Dragana Bendera, da je na meti Celticsa.
- Hrvatska ima sjajnu košarkašku povijest i u potrazi za talentima takvu zemlju nikad ne smijete zanemariti. Svi koji se u Americi bave profesionalnom košarkom jako su dobro upoznati s hrvatskom košarkom. Uostalom, Dražen Petrović jedan je od najvećih Europljana koji je ikad igrao u NBA ligi, a Krešimir Ćosić je jedan od meni najdražih košarkaša svih vremena. Pohađali smo isti koledž, Brigham Young, i ja sam ima priliku gledati ga kao mladac. Hrvatska ima sjajnu reputaciju zemlje talenata što će vam posvjedočiti i karijere Kukoča i Rađe, ali i igrači koji sad igraju u NBA ligi. Hezonja sjajno igra u Orlandu i ima blistavu budućnost, a Bogdanović je vrlo svestran vanjski igrač koji je imao jako dobru sezonu.
Nakon što je u osam godina igranja za Boston Celticse osvojio dva NBA naslova, rame uz razme sa Birdom, McHaleom i Parishom, Ainge je postao igrač Portlanda i suigrač Dražena Petrovića.
- Kad god dolazim u Zagreb, ovdje sam već bio nekoliko puta, i ulazim u ovu dvoranu koja nosi Draženovo ime, to me vraća u vrijeme kada smo igrali zajedno. Bio je sjajan suigrač, ektremno velik radnik i nevjerojatan igrač. Unatoč jakoj konkurenciji na vanjskim pozicijama, a činili smo ju Porter, Drexler i ja, on je morao igrati više. Ono što sam ja svaki dan viđao na treningu, a to je koliko je velik igrač bio, shvatili su New Jersey Netsi i doveli ga u svoje redove. I za Dražena je taj prelazak bio pun pogodak.
Danny Ainge je danas jedan od GM-ova koji najviše putuje preko Atlantica.
- Putujem doista puno, a najčešće u Španjolsku, Grčku, Njemačku, Italiju, Tursku, Kinu, Srbiju i Hrvatsku.
To ne znači da on svojim skautima ne vjeruje.
- Ne, oni mi zapravo govore za igrače koje bih trebao otići vidjeti. Gledam puno video zapisa o igračima, no vrlo je važno da vidim osobno kakvo je njihovo tijelo, kakvu interakciju imaju s momčadi, trenerima, sucima, navijačima. Tada možete puno više vidjeti nego na videu.
S obzirom da igrački potječe iz ere koja je bila prekretnica u popularnosti NBA košarke, u kojoj je on bio na glasu kao žestok igrač i dobar šuter, pitali smo Aingea u čemu se najviše razlikuju košarka njegova doba i današnja?
- Nema većih razlika osim što je trica postala dominantan faktor pa su i napadi i obrane više usredotočeni na tricu, a manje ima centarske igre u reketu.
Ainge je u svojim natjecateljskim danima bio specifičan slučaj jer je jako dobro igrao i bejzbol i košarku. Najprije je bio draftiran od Toronto Blue Jaysa (1981.) za koje je odigrao tri sezone, a onda se odlučio posvetiti košarci pa su ga 1981. draftirali Boston Celticsi koji su, nakon sudskog spora, čak morali otkupiti ugovor od Blue Jaysa.
Nakon osam godina u Celticsima, s kojima je osvojio dva NBA naslova (1984. i 1986.), Ainge je igrao jednu sezonu u Sacramentu, dvije u Portlandu, a igračku karijeru završio je u Phoenixu.
- U Phoenixu sam tri godine radio kao trener, a potom sam četiri godine bio sukomentator u prijenosima NBA utakmica.
Godine 2003. Danny je izabran za izvršnog direktora košarkaških operacija u Boston Celticsima i on je čovjek koji je posložio "velilku trojku", Garnetta, Piercea i Allena, koja će Celticse odvesti do prvog NBA naslova nakon 1986. godine.
- S obzirom da sam bio trener mogu reći da je to stresniji i izazovniji posao od posla glavnog menadžera. To je puno veći izazov. Ja kao GM radim možda i više od glavnog trenera, no moj raspored je puno fleksibilnji i ja ne moram biti s momčadi na svakom koraku.
Kazao nam je da ga ne izenađuje u kakve su probleme upali prvaci Warriorsi u finalu Zapada protiv Oklahoma Thundersa.
- Iznenađen sam tek malo jer Oklahoma ima tjelesnu prednost, a i trenutno igra sjajnu košarku. Njihovi glavni igrači blistaju i surađjuju i kada je tako onda se nitko ne treba isčuđavati nad iti jednom njihovom pobjedom.
Plaćaju li Warriorsi cijenu one utrke za rekordom u osnovnom dijelu sezone?
- Ne mislim da je tako. Mislim da to nema veze s ovim. Nije im to oduzelo snagu, nego su Thundersi jako dobri.
Je, Drazen je bio jedan od najboljih Europljana u NBA. Odmah iza Nowitzkog, Schrempfa, Stojakovica, Divca, Kukoca, Gasola, Wilkinsa...na sluzbenim ljestvicama zauzima 24. mjesto....