Svijet rukometa rijetko je svjedočio rivalstvu koje je bilo toliko ispunjeno strašću, talentom i neizvjesnošću kao ono između Ivana Balića i Nikole Karabatića. Ova dva genijalna srednja vanjska igrača simbol su dva rukometna stila – Balićeve magije i nepredvidivosti te Karabatićeve fizičke dominacije i čelične volje. Njihove međusobne borbe definirale su rukomet početkom 21. stoljeća, a kulminaciju su doživjele u finalu Svjetskog prvenstva 2009. godine u Zagrebu.
Iako su se prvi put susreli još početkom 2000-ih, njihovo rivalstvo postalo je globalni spektakl sredinom desetljeća. Balić, koji je već stekao status rukometnog čarobnjaka, predvodio je hrvatsku reprezentaciju do zlata na Svjetskom prvenstvu 2003. i Olimpijskim igrama 2004. godine, dok je Karabatić ubrzano postajao vođa nove generacije francuskih rukometaša. Njihovi dueli u dresovima reprezentacija i klubova, poput Portland San Antonija i Montpelliera, često su donosili neizvjesne i dramatične završnice.
Vrhunac njihovog rivalstva dogodio se 1. veljače 2009. u zagrebačkoj Areni, pred više od 15.000 vatrenih navijača. Hrvatska je na tom prvenstvu igrala fantastičan rukomet, predvođena Balićem, Domagojem Duvnjakom i Igorom Vorijem. No, s druge strane stajao je Karabatić, vođa francuske mašinerije.
Finalna utakmica bila je prava rukometna drama. Hrvatska je bolje otvorila susret, no Francuzi su polako preuzimali kontrolu. Karabatić je bio nezaustavljiv, dok je Balić, unatoč nevjerojatnoj viziji i asistencijama, često bio metom francuske obrane. Ključni trenutak dogodio se u drugom poluvremenu kada su Francuzi, predvođeni Karabatićem i Jérômeom Fernandezom, napravili seriju pogodaka kojom su prelomili utakmicu.
FOTO Ivano Balić nekad je bio najpoželjniji Hrvat. Pogledajte kako danas izgleda
Na kraju, Francuska je pobijedila 24:19, osvojivši svoje treće svjetsko zlato. Karabatić je proglašen jednim od junaka finala, dok je Balić, iako sjajan, ostao bez trofeja pred domaćom publikom. Taj poraz bio je jedan od najtežih u karijeri Ivana Balića, ali je istovremeno zacementirao njegovo mjesto među rukometnim velikanima.
Iako su se nakon 2009. godine susretali u brojnim klupskim i reprezentativnim duelima, upravo je to zagrebačko finale ostalo simbol njihovog rivalstva. Balić je 2013. godine zaključio karijeru, dok je Karabatić nastavio dominirati svjetskim rukometom.
Danas, kad se osvrnemo na ovo rivalstvo, jasno je da su Balić i Karabatić bili dvije strane iste medalje – jedan umjetnik s loptom, drugi nepopustljivi ratnik. Njihove utakmice bile su pravo rukometno nadahnuće, a njihovo naslijeđe živi i danas u rukometnim arenama diljem svijeta.
ivano balić.... rukomet je "umro" kad se umirovio