Od aktualnih hrvatskih reprezentativaca, u ruskim klubovima igrala su samo dvojica. Kruno Simon (32) dvije godine (Lokomotiv), a Marko Popović (35) čak pet godina. A nakon tri godine u Unicsu i tri u Himkiju, najstariji Petrovićev izabranik zacijelo je najpozvaniji da govori o našim današnjim suparnicima u osmini finala Eurobasketa.
– U tih pet godina igranja shvatio sam da su Rusi karakterni košarkaši. Osim toga, uz dvije ekstraklase Šveda i Mozgova, tu su i igrači poput Voronceviča, Fridzona i Kurbanova koji su, igrajući za CSKA, naučili kako se osvajaju trofeji.
S obzirom na to da ima iskustvo pet europskih prvenstava te po jedno Svjetsko prvenstvo i Olimpijske igre, Popa nije zahvatila nervoza “Dana D”.
– Dan D jest 10. rujna, ali je potom i 13. rujna. Dan D je bila i Mađarska kao prvi suparnik u skupini u Cluju. Nama je svaka minuta na treningu Dan D, baš kao i svaka minuta kod pregledavanja glavnih obilježja suparnika. Koncentracija na visokoj razini mora biti stalno da bi se u nedjelju navečer odigrala dobra utakmica.
A do njezina pozitivnog ishoda Popoviću je i te kako stalo. Ne samo zato što je on jedan od najsrčanijih reprezentativaca nego i zbog ovoga:
– Ja sam posljednji put na velikom natjecanju jer nerealno je da ja s 37 nastupim na Svjetskom prvenstvu za dvije godine u Kini. I zato sam se i odazvao pozivu izbornika Petrovića s velikom željom i nadom. Doduše, nećemo se samo nadati nego i pokušati napraviti pomak.
A Marko i suigrači, premda ne govore o tome, nadaju se medalji nakon 22 godine, pa je težina svake eliminacijske utakmice još i veća.
– Meni je najteža priprema za utakmicu, tako i za ovu, a kada ona počne, ja te nervoze više nemam. Imamo spoj mladih i iskusnih te velikih zvijezda unutar momčadi i to je dobra kombinacija za proći daleko.
Koliko daleko može ova Hrvatska?
– Ako damo svoj maksimum, mislim da možemo zaigrati opet sa Španjolcima.
A to bi po kosturu ždrijeba značilo finale jer jedino se još tamo mogu susresti Hrvatska i Španjolska. Za Popa bi to bio savršen oproštaj od reprezentacije.
– To bi bio i savršen kraj karijere.
