Melinda Ann French radila je ljeti 1986. godine kao pripravnica u IBM-u. Tek je diplomirala na poznatom američkom sveučilištu Duke, računalne znanosti i ekonomiju. No, imala je tada ponudu za posao od još jedne kompanije. Kadrovik tog tek osnovanog Microsofta bio je uporan. U tom trenutku nije toliko poznata bila činjenica da je jedan od šefova te nove male tvrtke Bill konačno uobličio svoju viziju računalne kompanije nakon posjeta upravo IBM-u. Poznato je pak da su se nekoliko godina poslije šefovi International Business Machinesa gorko pokajali što su geeka s blokićem pustili da se skita po njihovoj kompaniji bez ograničenja.
Ako dobijete posao tamo, ne propuštajte jer su mogućnosti napredovanja u toj tvrtki goleme, bila je uputa za Melindu Ann. To je bilo točno. U šest i pol godina napredovala je od činovnice u marketingu sve do generalnog direktora informacijskih proizvoda, poput u to vrijeme iznimno popularnih i prihvaćenih Expedie i Encarte. Nije, međutim, računala da će jako napredovati i u očima glavnog direktora kompanije Billa Gatesa. Prvi se njihov susret zbio 1987. godine na jednoj večeri u povodu sajma Expo u New Yorku – sjedili su jedno pokraj drugog.
– Bio je znatno duhovitiji nego što sam očekivala – primijetila je Melinda. Ali prošlo je još nekoliko mjeseci prije nego su se ponovno susreli, ovoga puta na parkiralištu tvrtke. Bill ju je pozvao na spoj, za dva tjedna.
Ravnopravnost i smartphoni
– Pa drugi put me pitaj, ali malo prije datuma spoja – odgovorila je, a on je onda morao objašnjavati kako mu izgleda dan, da sastanci ne prestaju. U brojnim tekstovima koji se ovih dana pojavljuju o svjetski poznatom filantropskom paru, jer su upravo najavili razvod, ističe se kako je Billa kod Melinde privukla njezina otvorenost i neovisnost. Ona je Billa Gatesa navela na to da osnuju dobrotvornu zakladu Bill and Melinda Gates Foundation, koja je u svijetu uložila doista golem novac za razne humanitarne ciljeve, ali i koja je zbog toga postala glavnom temom teoretičara zavjere. Teško je, naime, prosječnom čovjeku vjerovati da bi netko s toliko novca, a ne zaboravimo da je Bill Gates dugo bio najbogatiji čovjek na svijetu, mogao žrtvovati vlastiti novac kako bi pomogao upravo prosječnom čovjeku. To, izgleda, nije u ljudskoj naravi. Međutim, dogodilo se da je prijelomna odluka bila povezana sa sasvim ljudskom situacijom. U vrijeme kada su se zaručili, 1993., Melindina je majka već bolovala od tumora dojke. Na proslavi joj je rekla prilično ozbiljno: “Od onih kojima je puno dano, puno se i očekuje.” Majka Mary umrla je nekoliko mjeseci poslije, no te su njezine riječi potaknule stvaranje fundacije koja je ispočetka nosila ime William H. Gates Foundation. Po Billu, dakle. Ideje su za tu fundaciju bile različite od onih današnjih. Prije svega Gatesove je, a ispočetka je fundaciju vodio njegov otac, zanimalo obrazovanje.
Željeli su laptop staviti na svaku školsku klupu, popraviti američko obrazovanje u cijelosti. Da bi onda, nakon što su se vjenčali na Havajima 1994., čitajući The New York Times, shvatili kako milijuni djece u svijetu i dalje umiru od malarije i tuberkuloze, prije svega zato što žive u siromašnim zemljama. Rješenje tog svjetskog problema postao je prioritet. Očito, Melinda je netko tko je Billu trebao ovih 27 godina. Riječ je o sposobnoj ženi koja se uza svoj posao uspijevala, primjerice, popeti i na 4392 metra visoki Mount Rainier koristeći samo užad i krampone, ali i odgojiti troje djece. Predana je katolkinja kao što je predana svojem novom pozivu u fundaciji, gdje svake godine pregleda oko 6000 zahtjeva za financiranje.
– Pregledavamo kartu najvećih nejednakosti, dajemo tako gdje će naš novac izazvati najveću promjenu – rekla je u jednom intervjuu za Forbes. Podjednako je bitan Gatesov utjecaj na druge vlade, što je potaknulo i stvaranje organizacije GAVI, Global Alliance for Vaccine and Immunisations, za koju je 17 vlada dalo po milijun i pol dolara i koja je sada jedna od glavnih nositelja procjepljivanja siromašnijih zemalja protiv novog koronavirusa.
O njihovoj se djeci zna relativno malo. Primjerice, sin Rory je vrlo samozatajan. Poznato je da je Bill Gates rekao kako će oni nakon njegove smrti naslijediti po 10 milijuna dolara. Svatko bi takvo što, naravno, potpisao. Međutim, Gates je jedan od najbogatijih ljudi – vrijedi oko 110 milijardi dolara, ovisno o kretanjima na burzi. Iako je to bogatstvo izraslo na tehnologiji, djeca Gates odgajana su da je koriste – što manje.
Primjerice, nisu smjeli imati smartphone sve do 14. godine, a i onda ih nisu smjeli koristiti za objedom. Probajte to reći današnjoj mladeži! Za Time je prije četiri godine Melinda opisala da djecu odgaja po načelima ravnopravnosti, o čemu se kod njih razgovara, bilo da se radi o spolnoj ravnopravnosti bilo o nepravdi u svijetu, potičući ih da se o tome i javno izjašnjavaju. Kod Roryja je to doista imalo učinka, poznat je doista kao pravi feminist, mladić koji snažno poštuje i prepoznaje ženska prava. Slično kao i hollywoodske zvijezde, tako i Gatesovi nastoje očuvati privatnost svoje djece pa se tako sasvim slučajno doznalo gdje će Rory uopće studirati. Tek je podatak o kupljenoj kući u Chicagu i skupna fotografija s tamošnjeg sveučilišta to otkrila. Prema svemu sudeći, uskoro 22-godišnji Rory studira za odvjetnika, ono što je njegov otac trebao biti, ali nikada nije postao. No, prema nekim izvorima, zapravo je završio isto što i majka mu na Sveučilištu Duke.
Kuća odmah pokraj škole
Sestra Phoebe, koja će na jesen navršiti 19 godina, završava istu školu kao i njezin otac, brat i sestra, privatnu Lakeside u Seattleu. Više je umjetničke naravi, naklonjena baletu i umjetničkom plesu. Za razliku od sestre Jennifer i brata, još je s roditeljima u njihovoj velikoj kući vrijednoj 120 milijuna dolara u Medini u državi Washington.
Poput brata, drži se podalje od medija, od društvenih mreža samo je na Instagramu, pa se o njezinu privatnom životu malo zna. Najstarija je 24-godišnja Jennifer, koja je lani dala i rijedak intervju ističući kako treba priznati da je odrastanje u obitelji jednog od najbogatijih ljudi ipak privilegij.
– Imala sam priliku učiti od tako velikih roditelja, koji su me uvijek ohrabrivali da nađem ono što me doista zanima, čime se svijet može učiniti boljim mjestom za život – rekla je. Želi ostvariti karijeru medicini, kao pedijatrica ili obiteljska liječnica. Završila je ugledni Stanford, a sada je na također vrlo uglednoj Icahn School od Medicine u zdravstvenom sustavu Mount Sinai u New Yorku. Navodno su joj roditelji zbog studija kupili pet milijuna dolara vrijednu kuću na Petoj aveniji u neposrednoj blizini škole. Sama fundacija Billa i Melinde Gates, iz koje je do sada otišlo više od 50 milijardi dolara u dobrotvorne svrhe, radit će kao i dosad, bez promjena u upravljanju i svrsi.
