Definitivno let na Mjesec nije više samo igra nacija, onih bogatih, dakako. Imali smo čak dva slijetanja uređaja dvaju privatnih kompanija na Mjesec u istom tjednu, prvom ovoga mjeseca. Za jednu od njih, Intuitive Machines, bilo je to drugo slijetanje, a za Firefly Aerospace prvo i vrlo uspješno. Intuitive Machines je prva privatna tvrtka koja je spustila letjelicu na Mjesec, u veljači prošle godine na Zemljin satelit spustio se Odysseus, prva američka letjelica uopće koja se u 50 godina ondje spustila.
Međutim, iako je prva misija Intuitive Machines, IM-1, uspješno sletjela na Mjesec prije godinu dana, bila je riječ ipak tek o djelomičnom uspjehu. Jer, lander se pri slijetanju izvrnuo na bok, ali su instrumenti ostali djelomično funkcionalni pa je misija proglašena uspjehom. Ipak, ovaj put nije prošlo toliko dobro, iako je misija IM-2 Athena bila i znatno ambicioznijom. Nosila je i rover, dakle vozilo, pa bi se radilo o prvoj privatnoj misiji na Mjesec koja bi se njime i kretala. Kažemo “kretala” jer se radilo o Micro-Nova Gracie skakaču što je zapravo neka vrsta drona. To bi bio uređaj koji bi se mogao spustiti i u dublje kratere, a onda iz njih izlaziti pogonom svojih raketa. No, misija je završila kao i prva – na boku, ali ovoga puta je tri dana poslije slijetanja proglašena neuspjehom, instrumenti i komunikacija nisu više radili.
Firefly Aerospace je ipak bitno zanimljivija priča, pa i za nas ovdje. Suosnivač je tvrtke jedan Hrvat, odnosno Amerikanac hrvatskog porijekla, Tom Markusic, raketni inženjer koji je prije toga radio za Virgin Galactic Richarda Bransona, ali i za SpaceX. On je ponajviše zaslužan za uspjeh prve misije ove tvrtke koja je na Mjesec uspješno poslala svoj Blue Ghost koji je ondje aterirao 2. ožujka. Lander je ime dobio po krijesnici Phausis reticulata poznatijoj kao plavi duh, dakle, Blue Ghost. Ovakve landere tvrtka Firefly Aerospace namjerava koristiti za prijevoz manjih tereta na Mjesec. Blue Ghost M1 donio je na Mjesec ukupno 94 kilograma tereta koliko je težilo ukupno deset znanstvenih instrumenata po naputku NASA-e. Obje privatne tvrtke dobile su, naime, od američke nacionalne svemirske agencije ugovore kroz inicijativu CLPS, Commercial Lunar Payload Services, kojom se stimulira privatno poduzetništvo u misijama na Mjesec.
Blue Ghost Mission 1 krenuo je prema Mjesecu s namjerom da se spusti u Mare Crisium, jedno od Mjesečevih “mora”, veliki bazen koji se vidi i sa Zemlje, te da tamo vrši znanstvena istraživanja. Misija je tekla krajnje glatko te se ovaj lander meko spustio na površinu Mjeseca nakon što je dva tjedna kružio Mjesečevom orbitom kamo je ušao 13. veljače. Sletio je i dosta precizno, na stotinjak metara od ciljane lokacije. U međuvremenu je slao zaista sjajne fotografije površine Zemljina satelita. Cilj je da u misiji prijeđe 4,5 km gdje će putem napraviti fotografije s površine, a gdje će se obaviti i neke znanstvene misije putem deset znanstvenih instrumenata koje nosi. Ali, na fotografijama bi se trebali naći i potpuna pomrčina 14. ožujka, kada Zemlja zakloni sunce od Mjesečeva horizonta, a 16. ožujka zabilježit će zalazak Sunca, nudeći uvid u to kako prašina levitira pod Sunčevim utjecajem, stvarajući misteriozni sjaj lunarnog horizonta koji je prvi dokumentirao astronaut misije Apollo Eugene Cernan. To su, recimo, analizator lunarnog tla, računalo otporno na zračenje i eksperiment koji testira izvedivost korištenja postojećeg globalnog satelitskog navigacijskog sustava za navigaciju Mjesecom.
Jasno je kako je Mjesec zapravo testni poligon i privatnim kompanijama koje žele steći iskustvo i znanje potrebno za dalja istraživanja svemira, odnosno provođenje kompleksnijih i time unosnijih projekata poput letova na Mars. NASA-i to, pak, znači brži, efikasniji i jeftiniji razvoj i inovaciju. Program CLPS vrijedi 2,6 milijardi dolara i prije svega je zamišljen kao potpora velikom projektu Artemis koji je usmjeren na povratak čovjeka na Mjesec, ali kojim se gleda i dalje, prema Marsu. Nama je u svemu tome zanimljivo kako je Tom Markusic, suosnivač Firefly Aerospacea čiji je Blue Ghost M1 zapravo prva doista, u cijelosti, uspjela komercijalna misija, naš čovjek započeo tu priču u kojoj je i jedan Ukrajinac, Maksim Poljakov.
Ovaj tehnološki poduzetnik iz Dnjepropetrovska, ipak je zapeo za oko američkom Senatu koji je zatražio od njega da preda udio u tvrtki zbog nacionalne sigurnosti. A on je taj svoj udio od 58 posto “prodao” za jedan dolar – Markusicu. A ovaj dalje novom vlasniku AE Industrial Partnersa koji je imenovao novu upravu, ali je Markušić nastavio raditi u tvrtki. Prije svega ovoga, logično tvrtka je u Ukrajini otvorila podružnicu s ciljem razvoja raketa. Markusic je svojevremeno dao intervju ukrajinskim medijima u kojem se dotakao i svojeg porijekla, nakon dojmova o posjetu zemlji Istočne Europe koja je tada još živjela u relativnom miru.
“Iskreno, bilo je kao kod kuće na mnogo načina. Ja sam iz sjeveroistočnog Ohija, a to je vrlo industrijska država. Vegetacija u Ukrajini izgleda vrlo slično Ohiju, godišnja doba su vrlo slična, pa čak i ljudi. Industrijska atmosfera Ukrajine sliči Clevelandu i Ohiju. Tako da se nekako osjećam kao kod kuće. I sjeveroistočni Ohio ima puno istočnih Europljana. Znate, moje prezime Markušić hrvatsko je. A najveća ukrajinska populacija u Sjedinjenim Državama nalazi se u sjeveroistočnom Ohiju. Dakle, puno Ukrajinaca, puno Mađara, Poljaka. Vrlo slavenski tip područja. Tamo se osjećam kao kod kuće. Volio bih da mogu malo bolje naučiti jezik, ali trebat će vremena. Pokušavam, počinjem pomalo”, kazao je tada Tom Markusic.
Nije ni naš zemljak bez grijeha, ali s dosta sreće. Nakon što je otišao iz Virgin Galactica, njegov bivši poslodavac s njim se sporio oko intelektualnog vlasništva vezanog za inovativni pogon koji se tamo razvijao. U prosincu 2014. Virgin Galactic podnio je pravni postupak navodeći da su mu Markušić i Firefly Space Systems ukrali intelektualno vlasništvo za inovativni aerospike pogon. Nakon toga, Markusic gubi najvažniji izvor financiranja, navodno ne vezan za ovaj spor, no morao je praktično ugasiti tvrtku. Imovinu tvrtke otkupljuje upravo Poljakov s kojim onda Markusic osniva novu tvrtku slična imena koja je sada i slavna, ali time povlači bijes Markusicevih suosnivača Michaela Bluma i P.J. Kinga koji ih onda i tuže. No, podvig je napravljen, tko će se sjetiti sporova oko intelektualnog vlasništva.
