“Počašćena sam. Kada netko nađe vremena ispuniti kupončić jer mu se nešto baš na nama svidjelo, to je onda prava kemija između glumca i publike”, rekla je 2005. godine Darija Knez, koja nije krila oduševljenje što je te godine osvojila Večernjakovu ružu za najbolju glumicu u TV drami, a njezin entuzijazam više od dva desetljeća dijele svi laureati, ali i nominirani.
Prva, najvažnija i najpoznatija medijska nagrada u Hrvatskoj nastala je 1994. godine, a čitatelje Večernjeg lista oduševilo je što su mogli glasati za najomiljenija lica iz svijeta zabave. Tih godina u redakciju su stizale vreće prepune dopisnica s glasačkim kuponima koji su se svakog petka izrezivali iz Ekrana. Svaki pobjednik s ponosom je mogao reći da je za njega glasalo tisuće čitatelja koji su svoje glasove poštanski slali na dopisnicama. Uzbuđenje tko će biti proglašen najboljim trajalo je tjednima, a prvi laureati bili su Oliver Mlakar i Doris Vučković, koji su proglašeni TV osobama godine, te ET, Maja Blagdan i Oliver Dragojević u glazbenim kategorijama, a Ružu za glumačko ostvarenje osvojio je Filip Šovagović.
Tada se svečana dodjela održavala u zagrebačkome satiričkom kazalištu Kerempuh, a koliko je važan i posjećen bio događaj, svjedoči i jedna anegdota. Sve pobjedničke Ruže bile su poslagane na stolu, a hostesa koja ih je dijelila toliko se zanijela da ih je pobjednicima davala bez reda, te su novinari Ekrana domjenak proveli spajajući pravu nagradu s prvim dobitnikom. No takvi šaljivi detalji samo su dodatno dali čar dodjeli na koju su svi htjeli doći, što se potvrdilo i godinu poslije. Gotovo odmah bilo je jasno da je jedno od najomiljenijih i najpopularnijih televizijskih lica Oliver Mlakar, koji se može pohvaliti buketom od pet Ruža, među kojima je i ona za TV osobu 20. stoljeća.
“Kad god mi netko spomene Večernjakovu ružu, prisjetim se lijepih trenutaka i razdoblja života kada sam predano radio, bio uspješan, a onda za to dobio i nagradu. Imam četiri Ruže i jednu stoljetnu. Ruža stoljeća na neki je način okružila sve ove prethodne, a čini mi se da je bilo logično da je dobijem jer, prema mom sjećanju, bio sam televizijski voditelj s najviše Ruža na polici”, prisjetio se prije nekoliko godina Oliver.
Istovremeno s Ružama za 1999. godinu, dodijeljene su i one milenijske, koje su kod čitatelja izazvale veliko zanimanje, a dobitnike ostavile bez riječi od oduševljenja. Kada je doznala da je pjevačica 20. stoljeća, Tereza Kesovija je zanijemjela, a Ana Karić vrištala je od sreće kada joj je javljeno da su je čitatelji odabrali za glumicu 20. stoljeća. Milenijskim Ružama još su se okitili Helga Vlahović Brnobić za TV osobu, Boris Dvornik za glumca, Oliver Dragojević za pjevača te Prljavo kazalište za grupu. Njihova pjesma “Mojoj majci”, koju i danas mnogi nazivaju “Ruža hrvatska”, stekla je titulu pjesme 20. stoljeća, dok je filmom stoljeća imenovan kultni uradak Kreše Golika “Tko pjeva zlo ne misli”, a titulu najbolje serije 20. stoljeća ponijeli su “Gruntovčani”.
Prvih osam dodjela održano je u Kerempuhu, nakon čega se svečanost preselila u hotel Westin (tada Opera), gdje je održan prvi televizijski prijenos, a deseta Ruža odvijala se u Kineskom paviljonu na zagrebačkom Velesajmu, gdje je za gledatelje priređen dotad neviđen spektakl.
“Prvi ćemo put koristiti novu tehniku, takozvani ledeni pod, koji omogućava najčudesnije svjetlosne efekte”, otkrio je tada scenograf Ivica Propadalo, koji je cijeli program osmislio s redateljem Krešimirom Dolenčićem i Marinom Marinović, koja je dodala: “Cijelu smo priredbu zamislili glamurozno poput San Rema. Dvorana će biti ispunjena stolovima kao za dodjela svjetskih nagrada.” Dodjela je uistinu bila predivna, a među nagrađenima bio je i Davor Dretar Drele, koji se našalio: “Obećavam da ću raditi još bolje i biti još deblji! Svatko od nominiranih zaslužio je Ružu, meni je ovo prva pa sam dakle izgubio ‘Ružino djevičanstvo’.”
Nagrada je poslije nakratko dobila novo ime – Večernjakov ekran, a tada je uslijedila kratka stanka...