Utakmicom Istra 1961 – Gorica u Puli (petak, 18 sati) počinje proljetni dio nogometnoga natjecanja u Hrvatskoj ligi, polusezona koja ima sve predispozicije postati najdramatičnija u povijesti.
Naime, tek drugi put otkako je 1992. odigrana prva sezona Hrvatske lige, u proljetni nastavak sezone sa šampionskim aspiracijama kreću čak četiri kluba, bodovno izjednačeni Dinamo, Rijeka i Osijek sa po 40 bodova i Hajduk s 35.
Tri trenera iz Osijeka
Posljednji put zbilo se to u proljetnoj sezoni 1995., kada su Dinamo, Osijek, Hajduk i Zagreb također u nastavak polusezone krenuli poredani unutar pet bodova, a naslov prvaka na kraju je osvojio Hajduk, koji je na polusezoni, kao i danas, zaostajao za jesenskim prvakom Dinamom čak pet bodova.
Zimski prijelazni rok zasad je donio samo tri zvučna transfera; prelazak Petra Bočkaja iz Osijeka u Dinamo, što je Bjelica kompenzirao dovođenjem Mije Caktaša iz Saudijske Arabije i Marina Leovca iz Dinama. Hajduk nije prodao nikoga, a doveo je 26-godišnjeg defenzivnog veznog, Austrijanca Lukasa Grgica iz LASK-a. Tako je Hajduk dobio i desetoga stranca u svlačionici, ali u toj sferi još ne može parirati rekorderima Prve HNL po broju inozemnih igrača, Rijeci, Lokomotivi i Gorici koji ih imaju čak po 15.
Najviše stranaca u Hrvatskoj ligi dolazi iz Bosne i Hercegovine, čak 17, dok drugo mjesto dijele Kolumbija i Albanija sa po 15-oricom.
Zanimljivost je da trojica od desetorice trenera dolaze iz Osijeka, Bjelica (Osijek), Kopić (Dinamo) i Zekić (Slaven Belupo), na popisu su i dvojica stranaca, Dambrauskas u Hajduku i Garcia u Istri 1961, a na proljeće će u HNL-u debitirati i Dragan Tadić na klupi Hrvatskog dragovoljca. Riječanin je u debitantskoj sezoni u Hrvatskoj ligi, s ciljem afirmacije pod svaku cijenu, pristao na najveću trenersku autodestrukciju: ispadanje iz prvoligaškog društva.
Bjelica i Kopić odrasli su u istoj osječkoj četvrti, Sjenjaku, a sada su već drugi put suparnici u utrci za trofeje. Bjelica je s Dinamom u finalu Kupa 2018. svladao Kopićev Hajduk, a sada se Kopićev Dinamo i Bjeličin Osijek rame uz rame utrkuju za naslov prvaka. Bjelica posjeduje iskustvo osvajanja prvenstva s Dinamom, dok je šest godina mlađi Kopić u toj kategoriji još “djevac”.
Bjelicu, Kopića i Zekića nekada je trenirao isti trener, legendarni osječki strateg Ivica Grnja.
- Kopić je kao dječak prošao kroz našu školu nogometa, u kojoj sam tada radio, i uvijek mi se srdačno javi kada god se sretnemo. Zekića, pravoga fajtera po mojem ukusu, u Belišće sam svojedobno doveo kao pojačanje, ali se, nažalost, bio ozlijedio, dok sam Bjelicu vodio u juniorima Osijeka. Svi ti dečki najprije su izuzetni ljudi, dragi, pristojni, nimalo prepotentni, skromni. U trenerskom smislu dokazani su znalci, što dokazuje njihova nazočnost u najjačim klubovima. Ponosim se njima! - ističe Grnja.
Pitali smo ga i tko će od Osječana prvi do cilja na kraju prvenstva.
- Za nas Osječane bilo bi sjajno i nešto sasvim posebno kada bi to učinio Bjelica s Osijekom. Vjerujem da bi cijela Slavonija i Osijek slavili kao 1977. godine, kada smo se mi, NK Osijek, bili plasirali u tadašnju Prvu saveznu ligu. Cijeli grad bio je tada na ulicama, imali smo doček kao vatreni kad su se vratili iz Rusije - nasmijao se Grnja na crticu iz povijesti, pa se nadovezao:
- Od četiri kandidata za titulu svi imaju podjednake izglede. Reći da je Osijek favorit bilo bi preoptimistično. Prvak će biti onaj tko bude imao najveću stabilnost i tko bude manje uzimao k srcu da mora biti prvak.
Dambrauskas na klupi Hajduka lovi prvi trofej, možda čak i dvostruku krunu (kao i Bjelica i Tomić), a Litavac nadobudno lovi i “trofej” koji nije osvojio ni jedan trener Hajduka još od 2014. godine: ostanak na klupi bijelih cijelu kalendarsku godinu.
Borba Drmića i Livaje
Zanimljivost je i da nas u nastavku sezone čekaju čak tri međusobna derbija Hajduka i Dinama; dva u Splitu (jedan nepoznatoga datuma, drugi 12. ožujka), te jedan u Zagrebu, u posljednjem kolu. Tko zna, možda će upravo ta utakmica u predivnom Maksimiru izravno odlučivati o naslovu prvaka.
Najmlađi nogometaš koji je zaigrao ove sezone u Prvoj HNL igrač je Šibenika Viktor Damjanić, u trenutku nastupa protiv Rijeke imao je 16 godina i četiri dana, a najstariji je centarfor Slavena Belupa, 39-godišnji Ivan Krstanović. Crouch iz Tomislavgrada rođen je 1983. godine, dakle vršnjak je još nekolicine aktivnih zvučnih imena, poput Pepea (Porto), Danija Alvesa (Barcelona), Riberyja (Salernitana), Pandeva (Genoa), Žirkova (Himki), Quaresme (Vitoria, Guimaraes)...
Krstanović će ovoga proljeća postati tek treći 39-godišnjak koji je nastupio u Prvoj HNL, nakon Karabega (Šibenik) i Romića (Pomorac), dok su u njoj nastupala i trojica 40-godišnjaka; Vugrinec (Slaven Belupo), Surać (Zadar) i Iveša (Istra 1961).
U nastavku prvenstva bitku za titulu prvoga topnika lige vodit će Josip Drmić iz Rijeke (dosad 14 pogodaka) i Hajdukov napadač Marko Livaja (13 pogodaka).