Rob je snažno hrvatsko dijete – nedavno je, po tko zna koji put, ponovio Bill Belichick (62), glavni trener New Englanda, koji dobro zna na što misli kada govori o Robu Ninkovichu jer ih povezuje činjenica da imaju hrvatske korijene. Ninkovich je točno na dan finala proslavio 31. rođendan.
No, njih dvojica nisu bili jedini Hrvati u sudaru New England Patriotsa i branitelja naslova Seattle Seahawksa u 49. Super Bowlu, koji se igrao u Phoenixu. Na suprotnoj strani terena u velikom NFL finalu u američkom nogometu stajao je Pete Carroll, glavni trener Seattlea.
>>Belichick putuje u Hrvatsku! New England Patriotsi osvojili 49. Super Bowl!
Iz radničke obitelji
Pete Carroll (64) unuk je hrvatskog doseljenika Petera Banna, koji se u Ameriku otisnuo iz Dubrovnika, dok su djed i baka Billa Belichicka, Ivan Biličić i Mary Barković, u SAD došli iz Draganića, mjesta pokraj Karlovca. A naša priča je o Robu Ninkovichu koga suigrači zovu – čelični.
Rob je rođen u brojnoj hrvatsko-američkoj obitelji, koja živi kod Chicaga. Građevinski posao s metalnim konstrukcijama bio je dio obiteljske tradicije pa je i Rob često pomagao svom ocu. Ali tu nije vidio svoju budućnost. Kao tinejdžer Rob Ninkovich bio je za svoje vršnjake ogroman. Dok je pohađao osmi razred u chicaškom predgrađu New Lenoxu, 14-godišnji Rob zbog svojih 80 kilograma nije mogao upasti u školsku momčad američkog nogometa, govorili su mu da je predebeo, pa je krenuo na hrvanje. U početku nije volio trenirati, ali se s vremenom naviknuo. Na strunjači se nije bojao nikoga, a često se borio protiv starijih i iskusnijih hrvača. Nije volio gubiti, a kada je izgubio, znao se satima jadati svojim roditeljima Mikeu i Deborah.
Pošto su i otac i djed bili građevinski radnici metalnih konstrukcija, Rob je dobro naučio da se samo radom može nešto postići u životu.
Nakon srednje škole nije imao stipendiju za daljnje školovanje pa je dvije godine pohađao Junior College.
– Pokazivao je visoke ambicije, pametno je koristio svoju atletsku građu. Bio je uporan, mnogo je radio i učio. Znao mi je reći: "Ja ću pronaći svoj put!" Na kraju je taj put pronašao – rekao je Tom Minnick, Robijev trener na Joliet Collegeu.
– Želio je kao i mnogi dječaci igrati profesionalnu ligu, bio je uporan i znao je iskoristiti priliku. Kada sam tražio da nešto učini, to nije učinio. On je učinio mnogo više – sjeća se Tom Minnick.
New Orleans – novi početak
U petom krugu NFL drafta 2006. izabrali su ga New Orleans Saintsi. Iako se ondje kratko zadržao, odlazak u grad koji je godinu prije potpuno uništio uragan Katrina, promijenio mu je život. Ondje je upoznao buduću suprugu Paige s kojom danas ima 18-mjesečnu kćer Oliviju. Tijekom prve tri sezone u profesionalnoj ligi, u kojima se selio iz New Orleansa u Miami i natrag, Rob je imao problema s ozljedama, dvaput je lomio ligamente koljena. Karijera mu je bila upitna.
– Tvrdoglav sam i to ne skrivam. Moja me tvrdoglavost dovela tu gdje jesam, ona mi je pomogla da zaboravim neke stvari koje su me mogle udaljiti od profesionalizma – ističe Rob.
Kada je s Patriotsima 2. kolovoza 2009. potpisao ugovor, Ninkovich se morao ponovno dokazivati. Stalno je mijenjao pozicije u momčadi dok mu Bill Belichick nije ukazao povjerenje na mjestu "defensive enda".
– On je izrazito jak za svoju visinu, a atletski je vrlo izdržljiv. Obrana Patriotsa bez njega se ne može se zamisliti – naglašava Bill Belichick, trener Patriotsa.
Tridesetogodišnji Rob Ninkovich dostigao je vrhunac u svojoj karijeri. Nakon devet godina profesionalizma došao je na tron.
– Kada sam igrao u srednjoj školi, znao sam da mogu više, tako je bilo na sveučilištu, a tako je i sada. Neću stati, neću odustati. Želim s domoljubima osvojiti Super Bowl – prisnažio je Rob Ninkovich, uoči svog prvog velikog finala!
Cijelu priču pročitajte u novom broju sportskog tjednika MAX.
>>Ma tko pobijedio na Super Bowlu, Amerika će ponovno imati hrvatskog prvaka
Ima li koji sport na kugli zemaljskoj da hrvati nisu u smaom vrhu.. eh da nas ima 20ak-30ak miliona...