Računica je kristalno jasna: pobjeda nad Belgijom na stadionu Ahmad bin Ali (kapacitet 45 tisuća gledatelja) donosi Hrvatskoj prvo mjesto u skupini, remi bi također značio prolazak u osminu finala, a poraz bi vatrenima najvjerojatnije donio eliminaciju sa Svjetskog prvenstva, osim kad bi nekim čudom Kanada pobijedila Maroko.
Fatalno treće kolo
Na dosadašnjih pet prvenstava Hrvatska je tri puta doživjela poraze u trećoj utakmici u skupini; dva su bila šokantna (2002. od Ekvadora 0:1 i 2014. od Meksika 1:3), jedan bezbolan, 1998. od Argentine (0:1), dok je remi (2:2) s Australijom 2006. bio ravan porazu jer je bio – eliminirajući. Pobjeda (2:1) nad Islandom 2018. godine nije u bodovnom smislu bila presudna, jer je već bio osiguran plasman u osminu finala.
No sve i da se Hrvatskoj u Dohi ostvari najcrnji scenarij – u što nitko ovdje ne vjeruje – njezina nazočnost na smotri u Kataru već ima golemu težinu. Naime, bit će ovo već 26. utakmica hrvatske nogometne reprezentacije na svjetskim prvenstvima (uz obećavajuću nadogradnju te brojke ovdje u Dohi), što kao izolirana znamenka možda ne otkriva puno, ali gledajući širi kontekst, ona Hrvate svrstava među najveće svjetske nogometne nacije.
Tako je Hrvatska, od svoga prvog pojavljivanja na SP-u 1998. godine, po broju utakmica na svjetskim smotrama u ovom trenutku osma na svijetu! Ispred nje u posljednje 24 godine nalaze se: Brazil i Njemačka s po 39 utakmica u SP-ima (računajući samo ove u skupini na SP-u 2022.), Francuska 34, Argentina 32, Engleska 31, Španjolska 29, Nizozemska 28 i onda slijedi Hrvatska s 26.
Pogledajmo odmah i tko je sve iza nje. Četverostruki svjetski i aktualni europski prvak Italija odigrala je od 1998. godine samo 22 utakmice na SP-ima, jednako koliko i dvostruki svjetski prvak Urugvaj, Figov i Ronaldov Portugal ima ih 24, Danska 19, a naš suparnik Belgija danas će također dohvatiti svoj 22. nastup. Svi oni gledaju u leđa maloj, ali ponosnoj Hrvatskoj, čije su izvedbe na svjetskim smotrama oduvijek imale učinak opijata.
U prilog tome i ovaj podatak: na šest dosadašnjih svjetskih prvenstava upriličenih otkako je Hrvatska stekla pravo nastupa u kvalifikacijama, igrači jednako toliko nacionalnosti bili su dobitnici Zlatne lopte za najboljega pojedinca SP-a: Brazilac (Ronaldo), Nijemac (Kahn), Francuz (Zidane), Urugvajac (Forlan), Argentinac (Messi) i naravno – Hrvat (Modrić). Nijedan Englez, Španjolac, Talijan, Portugalac, Nizozemac, Belgijac... Specijalni Fifin žiri u sastavu Milutinović, Roxburgh, Parreira, Van Basten i Amunike na prošlom SP-u izglasao je Luku za najboljega ostavivši iza leđa Belgijca Hazarda i Francuza Griezmanna. A objektivno, obojica Luki nisu bila ni do koljena.
Također, jedan je Hrvat (Šuker) od 1998. do 2018. bio i najbolji strijelac SP-a, a time se mogu podičiti još samo Brazil (Ronaldo), Njemačka (Klose, Müller), Kolumbija (Rodriguez) i Engleska (Kane).
Usporedili smo učinak Hrvatske na SP-ima s drugim zemljama bivše Jugoslavije i dobili sljedeće: Srbija (12), Slovenija (6) i BiH (3) zajedno će za koji dan imati manje utakmica na svjetskim prvenstvima od Hrvatske. I još nešto: reprezentacija Jugoslavije nastupila je nakon Drugoga svjetskoga rata (1950. – 1990.) na sedam svjetskih prvenstava i na njima ukupno odigrala 30 utakmica, što će nakon današnjeg susreta s Belgijom biti samo tri više od Hrvatske. Pritom je ta reprezentacija 1962. godine imala najboljega strijelca Prvenstva, naravno – Hrvata Dražana Jerkovića.
Uoči susreta s Belgijom nije naodmet podsjetiti kako naš današnji suparnik ima zavidan kontinuitet na prvome mjestu Fifina redoslijeda koji se ažurira svaki mjesec. Belgija je bila svjetski broj 1 u tome poretku od listopada 2018. do ožujka 2022. godine, kada joj je čelnu poziciju preoteo Brazil. Belgija je i danas drugoplasirana u tom poretku.
Dojam je zamka
Najviši ranking Hrvatske na Fifinoj ljestvici bio je treće mjesto, u ožujku 1999. godine. U godini svjetskoga srebra, 2018., najviši plasman Hrvatske bio je četvrto mjesto, a najniži je bio 18. mjesto u kolovozu i listopadu 2021. godine. Hrvatska je na SP u Katar došla kao 12. reprezentacija svijeta.
A kada bi se vrednovao dojam, barem u jednoj utakmici SP-a u Kataru, Hrvatska bi protiv Belgije bila izraziti favorit. I upravo je u tome najveća zamka ove utakmice: veličanstveni dojam često vara, navodi na krive zaključke i odvodi na krivi put. Evo, da se ne uspavamo, prisjetimo se samo spektakularnoga preokreta protiv Italije 2002. godine u Ibarakiju, ali onda i onoga što je slijedilo u Yokohami s Ekvadorom. Opreza nikada dosta, osobito s drugom selekcijom svijeta.
>> VIDEO: Legenda hrvatskog i belgijskog nogometa Branko Strupar najavljuje utakmicu Belgije i Hrvatske
Sve utakmice, komentare i analize vatrenih pratite na portalu Večernjeg lista
Mi samo ne smijemo izgubiti. Da li ćemo dalje proći kao prvi ili drugi je manje bitno. Kalkulacije da li nam više odgovara Španjolska, Njemačka ili Japan su potpuno nepotrebne jer niti jedna utakmica više neće biti laka i u svakoj će biti borba do samog kraja. Čak i ako u 85.-oj minuti vodiš 2-0, nisi siguran i treba se boriti za svaku loptu.