Europska invazija na NBA ligu se nastavila, a od devetorice draftiranih Europljana trojica su Hrvati, rođeni 1997. i vrlo visoki. I sva trojica su nastupila s dobrim engleskim jezikom pri čemu se isticao Bender koji voli reći da je taj jezik naučio gledajući seriju “Prijatelji”.
Kao četvrti pick, izabran od Sunsa, 215 cm visoki Bender postao je hrvatski rekorder na NBA draftu, a Žižića i Zupca izabrala su dva kluba najveće NBA tradicije. Žižić (212 cm) je kao 23. pick postao Celtics, a Zubac (215 cm) kao 32. Lakers.
Problemi s izgovorom imena
Osim što je najmlađi igrač drafta (u studenom navršit će 19 godina), Hrvat iz dresa Makabija, bio je i najveći misterij među tzv. lottery pickovima (prvom 14-oricom s drafta) jer za sobom ima najmanje odigranih seniorskih minuta. Prosjeke od 13.4 u izraelskoj ligi i 8.6 minuta u Euroligi. No, to njegova novog trenera Earla Watsona nimalo ne zabrinjava:
– Bender može igrati na perimetru jer dobro kontrolira loptu.
A i na tome je, baš kao i na šutu, Bender puno radio na svojim solo treninzima, pri čemu se njime najviše bavio Mladen Šestan, a ponekad bi im se priključio i Nikola Vujčić, sportski direktor Makabija. A njihovo značenje za Draganov razvoj apostrofirao je i GM Sunsa Ryan McDonough:
– Gledao sam Bendera uživo još kao 16-godišnjaka i već tada me podsjećao na Tonija Kukoča. Taj momak ima čarobni dodir s loptom, on je poseban igrač.
A Kuki je kao savjetnik izbornika Petrovića upravo s reprezentacijom kojoj bi talent poput Bendera dobro došao. No, kad se već nije mogao priključiti ovo ljeto, najavio je pred NBA novinarima:
– Ovo što smo nas trojica izabrani na draftu, i što dolaze još neki talentirani momci, sjajna je stvar za reprezentaciju koja bi u godinama koje dolaze trebala biti opet konkurentna za medalje.
Tijekom predstavljanja novih igrača, i u Bostonu i u Los Angelesu imali su problema s izgovorom, a generalni menadžer Lakersa Mitch Kupchak nijednom nije izgovorio Zupčevo ime, već ga je oslovljavao s “naš 32. pick”:
– Nemojte od mene tražiti da izgovorim to ime dok ga ne naučim.
No, GM je zato govorio o velikim očekivanjima vezanim uz Zupca:
– Uzeli smo mladog centra koji se još razvija i koji me podsjetio na igrače koji su uspjeli u ovoj ligi. Znam da bi Ivica volio igrati za nas već sljedeće sezone, a ni mi nismo protiv toga, pa bismo voljeli da igra i Ljetnu ligu.
Premda su mu najavljivali da bi mogao biti izabran negdje oko 20. mjesta, Ivica nije bio razočaran time što je pao na 32. mjesto.
– Nakon što me Sixersi nisu uzeli na 24. mjestu, ja sam Boga molio da me nitko ne uzme do 32. picka. Veliki sam navijač Lakersa i više mi nije bilo bitno koji ću biti pick. Nakon tog 24. picka, kada god bi kamerman krenuo prema meni, doživio bih mali infarkt, no na koncu sam ipak dočekao Lakerse. Veliki sam poklonik Kobea Bryanta i ne mogu vjerovati da ću igrati za klub za koji je igrao i on.
Moj prvi dres bio je njegov, a imam još i dresove Gasola, Metta Worlda Peacea i Bynuma.
Zubac nasmijao novinare
A na spomen Bynuma, bivšeg centra Lakersa koji ima tek 28 godina, a već je završio svoju NBA karijeru zbog problema s koljenima, novinari klupskog radija glasno su se nasmijali.
– Njegov dres mi je negdje u sobi, ispod sve moje odjeće, no nemojte to nikome reći.
Baš kao što je GM Lakersa gledao uživo Zupca, tako je i šef Celticsa Danny Ainge dolazio u Zagreb gledati Antu Žižića:
– Baš kada me Ainge gledao, ja sam bio loš, no srećom pregledali su oni puno mojih utakmica.
Budući mu trener Brad Stevens gledao ga je samo na snimkama:
– On je igrač jakog motora, fizikalac, zabija iz reketa, dobro skače, no taj dečko će još napredovati.
A po procjenama skauta Žižić bi se mogao razviti u NBA startera pa čak i u elitnog centra, a za razliku od Zupca koji pošto-poto želi odmah ostati u NBA ligi, Žižić razmišlja i o tome kako bi mu još sezona-dvije u nekom jakom europskom klubu dobro došle.
– U tom slučaju taj europski klub mora pregovarati izravno s nama – naglašava Cibonin šef Aleksandar Petrović koji večeras u Pazinu (20 sati) kao izbornik vodi Hrvatsku protiv Češke u pripremnoj utakmici za nastup u olimpijskim kvalifikacijama.
Bravo! Sve najbolje u Nba..