Rijeka i Kiša došli su na svijet prije, a Sloboda i Ljeto poslije onog o kojem će ovdje biti najviše riječi. Treće dijete u obitelji Bottom rođeno je kao Joaquin Rafael u Puerto Ricu. Roditelji su bili misionari sekte Božja djeca, često su se selili, obitelj je proputovala dobar dio Srednje i Južne Amerike. Petero djece dobili su između 1970. i 1978. godine u skoro pravilnim dvogodišnjim intervalima. Kako je obitelj postajala sve brojnija, seljenja su postala sve zahtjevnija te su roditelji odlučili da je vrijeme za mirniji život. Smjestili su se u okolicu Los Angelesa, a mama je našla posao u medijskoj kući NBC i upoznala neke agente, što je bilo jako zgodno kad su se djeca počela baviti glumom. Dotad su već, kao naznaku novih početaka, izvorno prezime promijenili u Phoenix.
Roditelji su djecu stalno ohrabrivali da budu kreativna, ništa im nisu nametali i podržavali su ih u svemu što su pokušavali. Najstariji sin nekako je bio uzor svima ostalima pa kad je on zagazio u glumačke vode s prilično velikim uspjehom, taj su put slijedili brat i tri sestre. Mlađi brat imao je dojam da je njegovo ime previše obično pa je izabrao ime zemaljskijeg prizvuka Leaf (List). Naravno, i ostala imena koje smo na početku teksta preveli su izvorno engleska – River, Rain, Liberty i Summer.
Najuspješnije dijete bio je najstariji River Phoenix. Već s 12 godina dobio je jednu od glavnih uloga u seriji "Sedam nevjesta za sedmero braće" pa kad je za epizodnu ulogu trebalo naći dječaka mlađeg od deset godina, tu je ulogu dobio Riverov brat. Bila je to prva uloga glumca koji se tada potpisivao kao Leaf Phoenix, a danas ga znamo pod imenom Joaquin Phoenix (malu ulogu u istoj seriji imala je i Liberty). I dok je Riverova slava rasla nakon uloge u hvaljenom filmu Roba Reinera "Ostani uz mene", Leaf je dobivao tek manje uloge na televiziji. Kad se uspio probiti na film, onda su to bili loši i danas zaboravljeni naslovi ("SpaceCamp" 1986. i "Russkies" 1987.). Prvi zapaženiji filmski uspjeh Leaf je imao s komedijom "Slike iz porodice" Rona Howarda 1989. A onda se tri dana nakon njegova 19. rođendana dogodila tragedija koja mu je obilježila život. U vrijeme kad je Leaf snimao "Slike iz porodice", River je već bio slavan. Glumio je sina Harrisona Forda u filmu "Obala komaraca", dobio je ulogu u drami "Mali Nikita", a potom i u svom najkomercijalnijem filmu "Indiana Jones i posljednji križarski rat". Za ulogu u filmu "Na kraju snaga" Sidneya Lumeta 1988. dobio je svoju jedinu nominaciju za Oscar. River je išao iz uloge u ulogu, do 23. godine nakupio je 24 filmske i televizijske role.
Teret slave jednostavno je bio prevelik za mladog čovjeka kojem roditelji nikad nisu nametali imperativ uspjeha, ali su gotovo svi ostali željeli što više i što brže unovčiti ljepotu i popularnost talentiranog glumca. Jedini način na koji si je znao i mogao pomoći bila su razna opojna sredstva koja je uzimao u sve većim količinama. Tog 31. listopada 1993. River je umro od predoziranja na pločniku ispred Viper Cluba u Los Angelesu. S njim su bili Leaf, sestra Rain i Riverova djevojka Samantha Matis. Riveru je postalo loše, srušio se, Rain mu je davala disanje usta na usta, a Leaf je nazvao hitnu pomoć. Snimka poziva poslije je emitirana na televizijama širom svijeta, a danas je, naravno, možete pronaći na internetu. Vjerojatno za smrt brata kriveći najviše glumu i teret slave, impulzivno je odlučio da više neće glumiti. Više od godinu dana nije ga se moglo dobiti i nije želio ništa raditi. Mišljenje je promijenio kad ga je redatelj Gus Van Sant pozvao da glumi s Nicole Kidman u filmu "Žena za koju se umire". Prethodno je njegov brat glumio u Van Santovu zapaženom filmu "Moj privatni Idaho" te je vjerojatno ta činjenica ponajviše utjecala na prihvaćanje uloge. I, kako je sa starijim bratom umro i dio mlađeg, Leaf je nestao. Opet je bio Joaquin, a to je ime pod kojim je danas poznat širom svijeta. Uloga u Van Santovu filmu donijela mu je pohvale kritike, a i publika mu je bila sklona. Njegovu glumu u sljedećem filmu, "Kako smo izmislili Abbottove," kritika je opet nahvalila, no za Phoenixa je vjerojatno još važnije bilo što je na snimanju planula ljubav prema Liv Tyler. Bili su zajedno više od tri godine, naposljetku su se ipak razišli, no ostali su dobri prijatelji, te Liv i danas kaže da su joj Joaquin i njegove sestre poput obitelji.
Kad je za ulogu Komoda u "Gladijatoru" dobio nominaciju za Oscar za sporednu mušku ulogu, on i River postala su prva braća nominirana za glumački Oscar. Nije ga osvojio, no za tu ulogu je dobio pregršt drugih nominacija i priznanja. Komodov lik nekako je uspostavio obrazac likova koje je najčešće igrao i u kojima se najbolje snalazio: to su uglavnom bili pomaknuti likovi manje ili više negativnog predznaka, opsjednuti nekom strašću ili porokom. U "Gladijatoru" je to bila neutaživa želja za vladanjem, u "Masteru" je glumio alkoholičara opsjednutog seksom, dok u "Jokeru" glumi psihopata koji terorizira Gotham, ali ipak stječe divljenje gomile. Za ovu zadnju ulogu napokon je dobio Oscar, nakon tri nominacije (pored "Gladijatora" i "Mastera" bio je nominiran i za ulogu Johnnyja Casha u filmu "Hod po rubu"). Premda poznat po ulogama, blago rečeno, neugodnih i neprilagođenih čudaka, u privatnom životu je drugačija osoba. Još od treće godine života Joaquin ne jede meso jer su roditelji prakticirali veganstvo, a uglavnom su sva djeca i danas vegani. Tu i tamo Joaquin je znao pokleknuti pa je tako jednom s 12 godina na privatnoj zabavi pojeo komad pizze i, kako mu je želudac bio potpuno nepripremljen na mesnu hranu, povraćao je još dva dana nakon toga. Ali je zato na snimanjima filmova bio nepopustljiv.
Kad je u "Gladijatoru" morao nositi kožne kostime, inzistirao je da sva odjeća koju će nositi bude napravljena od umjetnih materijala. Veliki je pobornik zaštite životinja. Bit će da je i to prihvatio od starijeg brata jer je River bio vatreni član udruge PETA (udruga za etičko postupanje prema životinjama). Joaquina je PETA 2019. proglasila osobom godine zbog njegova angažmana. Među ostalim, uspio je isposlovati bezmesne menije na pet velikih dodjela nagrada te godine, počevši sa Zlatnim globusima. Jedna je od rijetkih osoba po kojoj su nazvane dvije životinje: jedna vrsta trilobita 2011. nazvana je Gladiatoria phoenix, dok je nakon "Jokera" iranski endemski pauk nazvan Loureedia phoenixi (poznat i kao Joker pauk) jer njegove šare jako nalikuju bojama kojima je Joker bojao lice u filmu.
Phoenix je poznat po opsežnim pripremama za svaku ulogu. Recimo, kad je snimao pseudodokumentarac "Još sam tu: Izgubljene godine Joaquina Phoenixa", drastično je promijenio izgled te u javnost pustio glas da se ostavlja glume i odlazi u pankere. No ništa nije bilo točno i sve je bilo samo u svrhu snimanja i promoviranja filma. Poznati filmski kritičar i povjesničar filma Leonard Maltin Phoenixa je opisao kao "pravog kameleona", što je prilično dobar opis Joaquinova načina glume. Kad zagrize u ulogu, doista postaje lik koji igra. To je možda najbolje vidljivo u filmu "Joker". Za tu ulogu smršavio je oko 25 kg, a kako bi uvježbao pravu frekvenciju histeričnog Jokerova smijeha, danima je pregledavao videozapise osoba koji se patološki smiju. Na snimanju filma ponekad bi jednostavno odšetao sa scene, povukao se u osamu i vratio se na set tek kad je bio sasvim spreman odraditi prizor kako on smatra da to treba napraviti. Oko tog filma publika i kritika se polarizirala, jedni obožavaju film, drugi ga ne podnose, no i jedni i drugi lako će se složiti da je Phoenixova gluma iznimna jer je doista podario liku životnost koju sigurno ne bi imao da je odglumljen na manje intenzivan način. Kao svog najvećeg uzora i glumca koji je najviše utjecao na njegov stil glume, Phoenix uvijek ističe Roberta De Nira. U jednom je razgovoru ispričao da je posebno bio zadivljen De Nirovom glumom kad je prvi put gledao "Razjarenog bika". No to možda ipak nije sve. Nezahvalno je to napisati, no tko zna bi li uspio iz sebe izvući tu dozu ludila da mu brat nije umro pred očima. Nedugo prije smrti braća su maštala o tome kako će stariti zajedno, zamišljali kako će to izgledati kad budu u pedesetima, a onda Rivera više nije bilo. To je moralo ostaviti teško izbrisiv trag.
Iz uloge u ulogu cijena mu je rasla. Za "Gladijatora" je dobio oko pola milijuna dolara, ipak je imao sporednu ulogu, a nominacija mu je podigla cijenu te je dvije godine poslije dobio milijun za "Misteriozne znakove". "Jokerom" je zaradio 4 i pol milijuna dolara, što izgleda puno, no tek je skromna svota u usporedbi s honorarom za nastavak "Jokera" – taj će mu film donijeti 20 milijuna dolara! Drugi dio "Jokera" jedan je od dva filma u kojima ćemo ga gledati iduće godine. Drugi se zove "Polaris", radnja se odvija krajem 19. stoljeća na Aljasci gdje fotograf susreće vraga. Još se ne zna glumi li Phoenix fotografa ili vraga, no koga god glumio, njegovo pojavljivanje u hororu zvuči obećavajuće. No prije spomenutih filmova, već idućeg tjedna Joaquina Phoenixa moći ćemo gledati kao Napoleona u istoimenom dvoipolsatnom povijesnom spektaklu Ridleya Scotta.
Scott je davno pročitao scenarij Stanleya Kubricka koji se godinama zanosio mišlju da snimi spektakl o Napoleonu (umjesto toga snimio je film "Barry Lyndon"). Phoenix je jedva prihvatio ulogu, navodno ga je Scott deset dana uvjeravao. Kad je krenulo snimanje i kad je Scott vidio Phoenixovu izvedbu pred kamerama, shvatio je da mora preraditi scenarij kako bi scene odgovarale njegovoj moćnoj glumi. Već u vrijeme snimanja čule su se zamjerke da je Phoenix prestar za tu ulogu jer je Napoleon 1793. imao tek 24 godine, a Phoenix je bio točno dvostruko stariji u vrijeme snimanja. A kad je okrunjen, francuski car imao je 35, još uvijek znatno manje od glumca koji ga igra. Isto tako, Josephine je bila šest godina starija od Napoleona, dok je Vanessa Kirby, koja igra Josephine, 14 godina mlađa od Phoenixa. Scott samo nehajno odmahuje rukom na sve takve primjedbe, a ni Phoenix se ne uzbuđuje previše. I vjerojatno su obojica u pravu jer takve stvari najviše mogu smetati Francuzima osjetljivim na svoju povijest. Sudeći po najavi, radi se o spektakularnom filmu punom fascinantnih prizora masovnih bitaka (slične prizore Scott je već imao u "Gladijatoru" i "Kraljevstvu nebeskom"). Je li moguće da Phoenix dobije još jednu nominaciju za Oscar? Najveći favorit i dalje je Cillian Murphy za ulogu Oppenheimera, no Phoenix je dvjema nominacijama za uloge stvarnih osoba, Johnnyja Casha i Komoda, već pokazao da mu leže takve uloge.
Iz najave je vidljivo da osim rata važnu ulogu u filmu ima seks. Prizori Josephinina zavođenja Napoleona prilično su izazovni. Takva nesputana seksualnost možda bi mogla biti uteg, pogotovo ako nije u skladu sa stvarnim povijesnim činjenicama. Prilično je sigurno da ćemo vidjeti Napoleona kakvog još nismo gledali na filmu. I nije isključeno da će, kao i "Joker", i ovaj Phoenixov film podijeliti publiku i kritiku na obožavatelje i osporavatelje.