Rođena je 13. travnja 1961. u Zagrebu. Njen otac radio je kao inženjer na Elektrotehničkom fakultetu, a majka je bila zaposlena u vanjskotrgovinskoj tvrtki Merkantile. Djetinjstvo je provela u zagrebačkom kvartu Črnomerec.
Kao djevojčica plesala je balet i svirala klavir, što je bila želja njene majke. Kasnije je to zamjenila skijanjem i učenjem francuskog. S devet godina preselili su se na Medveščak.
Pohađala je osnovnu školu „7 sekretara SKOJ-a“. Potom je završila Klasičnu gimnaziju.
Diplomirala je 1984. komparativnu književnost na Filozofoskom fakultetu. Bila je dobitnica Rektorove nagrade. Bila je urednica kulture u Studentskom listu i na Radiju 101.
Od 1984. radi na Odsjeku za komparativnu književnost na Filozofskom fakultetu.
Magistrirala je 1988. na temu iz Davidijade Marka Marulića. Doktorirala je 1992. na temu: Modeli srednjovjekovne autobiografije: ispovijest i životopis. Sada je redoviti profesor.
Od 2001. do 2005. bila je članica Gradskog poglavarstva grada Zagreba zadužena za područje kulture. Članica je Hrvatske narodne stranke od 2005.
Potpredsjednika je Gradskog odbora te stranke. Članica je Upravnog odbora hrvatskog PEN-a.
Nakon pobjede Kukuriku koalicije 2011. postala je kao kadar HNS-a ministrica kulture u vladi Zorana Milanovića. Nakon tog imenovanja zamrznula je status redovnog profesora na Filozofskom fakultetu, prestala je s uređivanjem Algoritmove biblioteke AZ a više nije ni vanjska suradnica na Akademiji dramskih umjetnosti.
Saborsko Povjerenstvo za sukob interesa prozvalo ju je zbog dodjeljivanja 600 tisuća kuna novčane potpore dvotjedniku za kulturu „Zarez“ čiji je suvlasnik. Kao ministrica imenovala je petero članova Vijeća za knjigu i nakladništvo koje je potom tvrtki „Druga strana“ koja je izdavač „Zareza“ a u kojoj je bila direktor, dodijelilo spomenuti iznos novca. Zbog toga ju je Povjerenstvo kaznilo s 15 tisuća kuna. Povjerenstvo ju je prijavilo Državnom odvjetništvu zbog kršenja Zakona o sprječavanju sukoba interesa.
Ministrica nije prebacila svoj vlasnički udjeli od 6,67 posto koji je imala u tvrtki „Druga strana d.o.o.“, nakladniku časopisa Zarez. Ta tvrtka je u njenom mandatu od Ministarstva kulture kojem je na čelu ukupno dobila 1,2 milijuna kuna.
USKOK je u travnju 2017. bivšu ministricu teretio da je državni pororačun oštetila za malo više od 99.000 kuna, te da je sebi pribavila imovinsku korist od 99.000 kuna. Ona je, utvrdio je Uskok, od ožujka 2012. do ožujka 2015., kao ministrica kulture, koristeći svoje ovlaštenje da kao državni dužnosnik I skupine ima pravo na korištenje poslovnih kreditnih kartica te pravo na korištenje sredstava reprezentacije, poslovne kreditne kartice izdane Ministarstvu kulture Republike Hrvatske, koristila za svoje privatne potrebe, na štetu Državnog proračuna.
Nina Obuljen, šefica programskog vijeća HRT-a, prijavila je jednu doktoranticu kojoj je ministrica Zlatar–Violić bila mentorica da je plagirala svoj doktorski rad prepisavši bez navođenja više od trideset stranica iz njenog rada. Mediji su je prozvali i zato što je svoje suradnike iz „Zareza“ namjestila u Ministarstvu od mjesta glasnogovornice pa do savjetnika za medije.
U braku je s kazališnim redateljem Božidarom Violićem. Krajem osamdesetih surađivali su na njegovoj knjizi „Lica i sjene“. Ta ih je knjiga spojila, rekla je. Imaju sina.
Žive u stanu njenih roditelja na Medveščaku.
Objavila je deset knjiga; šest znastvenih, tri zbirke eseja i jednu knjigu poezije. 2004. je dobila Orden viteza književnosti i umjetnosti Francuske vlade. Za knjigu „Rječnik tijela“ dobila je nagradu Kiklop.
