Prva scena u filmu kao da nagovještava da će biti riječ o ozbiljnoj, psihološkoj kombinaciji drame i trilera koja k tomu ne čeka neko vrijeme da se radnja zahukta. Međutim, to nije baš tako. I to je zapravo velika šteta. Naime, Alice (Jessica Chastain) iz svoje kuće kroz prozor viri susjedu Celine (Anne Hathaway) i čeka da napusti kuću. Čim ju je napustila, Alice odlazi u njezinu kuću i, iako ima rezervni ključ budući da su prve susjede, nešto je tu čudno.
Atmosfera je nepovjerljiva, a posebno postaje takva kada u jednom trenutku – a sve dok u pozadini svira glazba koja povećava sumnjičavost i napetost – Alice uzima ogromni nož i nestaje negdje u ogromnoj kući. Ubrzo nakon toga dolazi Celine s dvojicom dječaka, a sumnjičavost ne prestaje sve dok ne shvati, odgrnuvši zastor koji nikad nije tako postavljen kako je bio, da joj je Alice pripremila rođendansku zabavu.
U toj prvoj sceni iscijedilo se sve napeto i dobro što "Majčinski instinkt" donosi. Radnja se kasnije plete oko velike tragedije u kojoj je Celine izgubila svog sina Maxa, najboljeg prijatelja Aliceina sina Thea. Naime, jedan dan nije otišao u školu jer se osjećao loše, zaigrao se na terasi, popeo se na ogradu i… poginuo. Od tog trenutka dvije obitelji, a među njima najviše dvije majke, počinju s potpuno drugačijim odnosima. Prolaze zajedno kroz gubitak, krivnju, tugu, gorčinu i sve najgore što tragedija poput ove može probuditi u čovjeku. Međutim, Alice cijelo vrijeme nešto predosjeća i sluti.
Sumnjičava je prema Celine. Celine ju je, naime, isprva odgurnula od sebe jer je trebala samoću i to je potpuno shvatljivo, ali kada joj se opet otvorila, a Alice to objeručke i svesrdno prihvatila, Alice je počela sumnjati u Celineine namjere. Previše je vremena provodila s njezinim sinom, osjećala je kao da manipulira svojom patnjom da zadovolji svoje raznorazne patološke želje, a u jednom trenutku pod sumnjivim okolnostima umire i majka Aliceina muža za što ona sumnjiči upravo Celine.
No, sve je to tako suptilno i damski odrađeno, bez ijednog dokaza doli – instinkta. I baš onda kada se pomisli da je to to, film promijeni smjer i pokaže da ipak nije tako kako se čini. Do samog kraja vlada pričanje priče u kojoj se čini da je rješenje na idućoj stranici, ali onda redatelj Benoît Delhomme naglo promijeni smjer. Ipak, sve te promjene smjera su samo odgađanje onoga što se zna od početka i nažalost, kako se film bliži kraju, tako se čini da je sve džokere iznenađenja i šokantnosti morao utrpati u zadnjih 10-ak minuta. No, osim toga, mnogo je detalja koji su se činili bitnima, a na kraju se ispostavilo da nemaju veze ni s čim (nož iz prve scene, zeko plišanac u lijesu dječaka itd.). Po kvaliteti filma i načinu na koji je priča ispričana, "Majčinski instinkt" primjereniji je nekoj streaming platformi nego velikom platnu.
