Karcinom (rak) debelog i završnog crijeva jedan je od dva najčešća raka i zahvaća više od milijun ljudi godišnje u svijetu, dok je u Hrvatskoj drugi uzrok smrtnosti od zloćudnih bolesti oba spola od kojeg oboli oko 15 posto muškaraca i 13 posto žena. Godišnje se u Hrvatskoj otkrije oko 3000 osoba s rakom debelog crijeva, a od te bolesti umre oko 1900 osoba. Najveći je broj oboljelih u sobi iznad 50 godina, a posljednjih godina se češće otkriva i u mlađih osoba.
Nacionalnim programom ranog otkrivanja raka debelog crijeva obuhvaćene su sve žene i muškarci u Republici Hrvatskoj u dobi od 50 do navršene 74 godine života. U okviru programa žene i muškarci se pozivaju da provedu testiranje na nevidljivo krvarenje u stolici svake dvije do tri godine, a pozitivne osobe se zatim pozivaju na kolonoskopski pregled radi utvrđivanja uzroka krvarenja. Cilj programa je otkriti rak u početnom stadiju te smanjiti smrtnost od raka debelog crijeva za 15 posto u razdoblju od 10 do 13 godina nakon početka provedbe programa.
Ako se rak debelog crijeva otkrije ranije i započne liječenje odmah, on je izlječiv. Metodama koje se koriste za rano otkrivanje raka debelog crijeva moguće je otkriti i polipe koji su predstadij razvoja raka debelog crijeva, a čije odstranjivanje uspješno sprječava nastanak raka debelog crijeva.
Bolest uglavnom započinje postupno i u većini slučajeva klinički se manifestira znakovima poremećaja crijevne funkcije (zatvor, proljev, promjene debljine stolice), nalazom krvi i/ili sluzi u stolici te općom slabošću, gubitkom tjelesne težine i slabokrvnošću (anemijom).
Osobe u čijoj je obitelji bilo članova oboljelih od raka debelog crijeva, zatim osobe koje su prethodno imale polipe ili upalnu bolest debelog crijeva postoji veći rizik nastanka raka debelog crijeva te se stoga trebaju podvrgnuti češćim pregledima koje treba započeti u mlađoj dobi.
Nacionalni program ranog otkrivanja raka debelog crijeva usmjeren je poboljšanju zdravlja populacije, jer se ranim i pravovremenim otkrivanjem i sprječavanjem bolesti omogućava bolja kvaliteta života.
