Osječanin Nenad Bjelica, tada 29-godišnjak, postao je u prosincu 2000. godine tek drugi nogometaš iz Hrvatske nogometne lige (nakon Prosinečkog iz Dinama 1997.) koji je osvojio najprestižniju individualnu nagradu u hrvatskom nogometu – Nogometaš godine u izboru Večernjeg lista. Bjelica je tada bio igrač jesenskog prvaka Osijeka, odnosno povratnik u hrvatski nogomet nakon igranja za španjolske klubove Albacete, Betis i Las Palmas, a nagradu je primio na svečanosti u tadašnjem zagrebačkom hotelu Inter-Continental iz ruku glavnoga urednika Večernjaka Branka Tuđena. Žiri koji je izabrao Bjelicu bio je: Marjan Mrmić, Darko Dražić, Damir Kalapač, Ivo Šeparović, Ahmet Volić, Srećko Bogdan, Janko Janković, Željko Čajkovski, Željko Adžić, Stjepan Deverić, Željko Smolek.
Bjelici su desetke dali Mrmić, Šeparović i Volić, Deverić mu je dao devet bodova, netko je desetke dao Bišćanu (Adžić), netko Bokšiću (Kalapač), netko Prosinečkom (Janković), netko R. Kovaču (Dražić), netko N. Kovaču (Bogdan), ali kad se podvukla crta, Nenad Bjelica bio je doista uvjerljivi pobjednik u izuzetno jakoj konkurenciji. Poredak je na kraju izgledao ovako: Bjelica (Osijek) 87 bodova, N. Kovač (HSV) 59, Bokšić (Lazio/Middlesbrough) 58, Šokota (Dinamo) 47, Bišćan (Dinamo) 38, Boban (Milan) 36, Pletikosa (Hajduk) 34, Šuker (Arsenal/West Ham) 33, Prosinečki (Dinamo/H. dragovoljac, Standard) 28, R. Kovač (Bayer Leverkusen) 27...
Bjelica je na dodjelu došao u pratnji supruge Senke, a tom prigodom bocnuo je Miroslava Blaževića, koji je u tom trenutku već bio bivši izbornik.
FOTO: Tko je supruga Nenada Bjelice? Zajedno su 30 godina, a upoznali su se preko njegove sestre
- Trofej koji sam upravo dobio najveći mu je pokazatelj da nije imao pravo kada me zaobilazio u reprezentativnim akcijama – poručio je Bjelica Ćiri primajući Večernjakov trofej.
Zanimljivo, Davor Šuker poslao je Bjelici iz Londona pismenu čestitku koju je Večernji list objavio („Čast mi je uručiti čestitku najboljem nogometašu Nenadu Bjelici...” – vlastoručno je napisao Šuker).
Tako se Bjelica može pohvaliti kako se njegovo ime nalazi među najvećima koje je hrvatski nogomet dao, jer Večernjakov trofej osvajali su Boban, Šuker, Bokšić, Prosinečki, Tudor, Pletikosa, Pršo, Eduardo, Olić, Mandžukić, Rakitić i rekorder Modrić.
Istoga dana kada je Bjelici bila dodijeljena Večernjakova nagrada bilo je objavljeno i kako najbolji hrvatski nogometaš nastavlja karijeru u njemačkom Kaiserslauternu.
