U jednoj od najboljih utakmica ovog naraštaja hrvatski košarkaši su u Ateni razbili favorizirane Slovence (108:92) te tako jednom nogom zakoračili u polufinale kvalifikacijskog turnira za nastup na Olimpijskim igrama.
- Moja misija za ovu utakmicu bila je uvjeriti igrače da smo bolji na većini pozicija, posebice na poziciji na kojoj su Hezonja, Šarić i Zubac i u tome sam uspio - kazao je hrvatski izbornik Josip Sesar dodavši još i ovo:
- Ovo je bila jedna od naših najboljih utakmica otkako sam preuzeo reprezentaciju.
Već prva četvrtina bila je kao iz snova. Sve što su Slovenci zabili u prvih pet minuta (15:5) bila su dva zakucavanja Neba na lob dodavanja Dončića. A ponajboljeg svjetskog košarkaša, pod pritiskom hrvatske obrane, nije služio šut pa je u prvih 14 minuta imao šut 3-12 uz svih šest promašenih trica.
A u tom trenutku Hrvatska je imala "plus 17" (41:24) no najveće vodstvo bilo je ono potkraj prve četvrtine (31:13) s kojim bi se ušlo u drugi kvartal da Kapusti nije suđen sumnjiv prekršaj na Nikoliću za tri bacanja.
Zahvaljujući dobroj obrani na Dončiću (Smith, Krušlin) koji je u prvom poluvremenu pogodio iz igre četiri od 16 šuteva, Slovenci su svoju prvu tricu (Prepelič) pogodili tek nakon 14 promašenih. Drugu su pogodili iz kuta (Dragić preko Šarića) na isteku prvog poluvremena no Hrvatska je na veliki odmor ipak otišla s velikim kapitalom (54:41).
A ta 54 koša najviše su ugradili centar Zubac (14 koševa, 7 skokova) i Šarić (13 koševa, 9 skokova, 3 asista) no odati priznanje treba i Hezonji za dvije trice i pet asistencija te razigravaču Filipoviću (8 koševa, tri asistencije) i krilu Nakiću koji je radio dobra utrčavanja za svojih sedam koševa.
U prvih 20 minuta hrvatski izbornik se zatvorio u rotaciju od osam igrača a u nastavku će dodati i devetog (Branković) u trenutku kada je Zubac zaradio (upitno dosuđeni) četvrti prekršaj.
Nakon što su se Slovenci spustili na 10 koševa zaostatka, naši u 24. minuti odlaze na, dotad, najveće vodstvo (67:48). Nakon pet koševa suparnika, na scenu stupa naš razigravač Goran Filipović koji zabija dvije trice i jedno bacanje i Hrvatska u 26. minuti odlazi na "plus 21" (74:53). Netom kasnije, kod iste prednosti (81:60) dolazi do kvara semafora za 24 sekunde na košu na koji je napadala Hrvatska pa organizatori odlučuju isti popravljati umjesto da se utakmica privede kraju s malim semaforom.
Bila je to prilika za naše udarne igrače da se odmore ali i određena opasnost da se odveć ohlade što se ipak nije dogodilo pa se na mali odmor između treće i četvrte četvrtine otišlo s hrvatskih "plus 25" (93:68).
U tim trenucima našem kapetanu Dariju Šariću nedostajale su tri asistencije do triple-double učinka što se i dogodilo na ulazu u 34. minutu. Nešto prije trostruko-dvostruki učinak imao je i Dončić ali bez većeg efekta na svoju momčad.
Najveće hrvatsko vodstvo bilo je "plus 29" pa je u završnici susreta Sesar povukao na klupu svoje senatore (Hezonja, Šarić) i time omogućio Slovencima da značajno ublaže poraz koji je šokirao sve pa tako i Luku Dončića (26 koševa, 11 skokova, 10 asista):
- Hrvatska je igrala sjajno, posve su nas nadigrali. Naša obrana nije bila dobra i morat ćemo raditi na tome, počevši od mene.
Hrvate je, a ništa mu drugo nije niti preostalo, hvalio i slovenski izbornik Aleksandar Sekulić:
- Hrvati su izašli dobiti utakmicu a mi smo izmašli igrati a ne pobijediti. Hrvati su nastupili s velikom energijom a mi nismo.
A jedan od izuzetno energičnih Hrvata bio je naš razigravač Goran Filipović koji je zabio šest trica (21 koš, 6 asista):
- Bio je to jedan od onih dana kada vas ide. Pronašao sam svoj šuterski ritam, preuzeo inicijativu i jako sam sretan zbog svoje izvedbe a još više zbog naše uvjerljive pobjede.
U hrvatskim redovima, dvoznamenkasti su bili još i centar Zubac (18 koševa, 8 skokova), krilo Hezonja (12 koševa, 6 skokova, 8 asista), branič Smith (11 koševa) ali i svojevrsno otkriće centar Danko Branković (15 koševa).
Mogli bi i naši nogometaši, prvenstveno izbornik, naučiti i iz ovog primjera koliko je važna energija s kojom se uđe u utakmicu. Ako im to nije dovoljno, neka pogledaju i kako je Turska jučer na Euru ušla u utakmicu s Austrijom.