Iako je u Hrvatskoj snooker, kao jedna od tri biljarske grane (druge dvije su kod nas popularni pool te karambol), relativno nova pojava, mogućnost da ponajbolji hrvatski igrači i reprezentativci u zagrebačkom Snooker klubu The Nugget tjedan dana treniraju pod strogim nadzorom svjetski poznatog i priznatog trenera Rogera Leightona svakako predstavlja privilegiju koju nemaju niti mnogi drugi sportaši iz puno zastupljenijih sportskih disciplina.
Prvi put ste u Hrvatskoj i u Zagrebu?
Da, ovo je moja prva posjeta vašoj zemlji i gradu i dojmovi su odlični. Vrijeme je jako lijepo, ljudi su iznimno prijateljski raspoloženi, a Zagreb je sjajan grad, uživam u svakom trenutku provedenom ovdje i jedva čekam da se ponovno vratim.
Jeste li se ubrzo nakon završetka profesionalne igračke karijere posvetili treniranju?
Nakon završetka karijere, nekoliko godina ne samo da nisam uzeo štap u ruke, nego nisam niti gledao snooker na televiziji i da mi je tada netko rekao da ću danas biti trener, ne bih mu vjerovao. Tek prije 7-8 godina sam donio odluku da se posvetim profesionalnom treniranju drugih igrača, iako sam i ranije svojim savjetima i znanjem pomagao onima koji su me pitali za pomoć. Svima se svidio moj način rada te sam ubrzo postao glavni trener u Star Akademiji u Sheffieldu, a zatim sam preselio u Kinu gdje već godinama treniram mlade kineske igrače. Moji učenici, Fan Zhengyi i Luo Honghao, iako im je svega 17, odnosno 16 godina, aktualni su svjetski prvak i viceprvak u kategoriji do 21 godine, i predviđam im vrlo uspješnu profesionalnu karijeru.
Kakva je budućnost snookera?
Kina će biti sila broj jedan u snookeru, a sve više se na svjetsku scenu probijaju Pakistan, Europa i Pakistan. Engleska u tome sve više zaostaje jer se nakon velikog booma prije otprilike 40 godina interes smanjio i klubovi se svakodnevno zatvaraju. Poljska i Njemačka se sjajno razvijaju, imau kvalitetne programe u kojima se radi s mladima i time se stvara baza za budućnost. Također ne treba zaboraviti ni Rusiju.
Iako je snooker u Kini popularan, dvorane u kojima se odigravaju turniri na kojima sudjeluju najbolji svjetski igrači su sablasno prazne.
Glavni razlog su iznimno visoke cijene ulaznica, a ako uzmete u obzir da su prosječna primanja u Kini niža nego vaša, jasno je da će većina radije pratiti mečeve preko malih ekrana, a novac sačuvati za nešto drugo. Budući da sam u stalnim kontaktima s većinom profesionalaca, znam da su gotovo svi izuzetno nezadovoljni time i atmosfera na većini kineskih turnira je poprilično depresivna.
Kruže priče da su Kinezi napravili repliku The Crucible kazališta u Sheffieldu, mjesta na kojem se već više od 40 godina održava najprestižnije natjecanje, Svjetsko profesionalno prvenstvo u snookeru.
Ne jednu, već čak dvije, iako ne znam točno gdje se nalaze. No, ne vjerujem da ćemo brzo gledati Svjetsko prvenstvo u Kini iz jednostavnog razloga što svi igrači obožavaju igrati u Sheffieldu i iako postoje i veće dvorane u kojima se odigravaju profesionalni turniri, The Crucible je nezamjenjiv i atmosfera je uvijek nevjerojatna. Engleska će učiniti sve da uz Svjetsko prvenstvo, Masters turnir i UK Championship ostanu tu gdje jesu.
Kakav se snooker igra u Hrvatskoj?
I Hrvatska poput Srbije ili BiH dosta obećava. Vjerujte mi, tijekom svojih 45 godina u snookeru, prošao sam cijeli svijet i zagrebački Snooker klub The Nugget je jedan od najboljih klubova u Europi. Uvjeti za igru su sjajni, raspored je iznimno funkcionalan i sve je podređeno upravo onome što uvijek i mora biti prioritet, a to su igrači. Ugodno sam iznenađen znanjem koje su igrači pokazali već na prvom danu treninga. Hrvatska je vrlo pristupačna zemlja i siguran sam da bi uskoro mogla postati regionalni snooker centar kamo bi dolazili igrači iz susjednih zemalja. Usto, potrudit ću se da vrlo brzo u Hrvatsku dovedem i neke od svojih najboljih kineskih mladih igrača, kako bi i na taj način doprinio razvoju snookera u vašoj prekrasnoj zemlji. I, ne zaboravite, čim prije popularizirajte snooker u školama među djecom, jer to je put kojim se osigurava kvalitetna sportska budućnost.
Biste li nekoga od hrvatskih igrača posebno izdvojili?
Ako bih nekoga morao apostrofirati, onda je to svakako mladi Jan Jelenić iz Pule, koji, iako još nije punoljetan, pokazuje nevjerojatno zreli pristup igri i pozorno sluša sve upute koje mu dajem te ih upija poput spužve. Siguran sam da će nastaviti napredovati i dat ću sve od sebe da od njega napravim igrača internacionalne klase, a možda čak i prvog profesionalnog igrača na ovim prostorima, čime bi se utro put i novim igračima koji će se tek pojaviti.
Proputovali ste cijeli svijet, koje destinacije biste odabrali kao najljepše?
Brazil, Singapur, Kopenhagen, Melbourne, grad u kojem sam proboravio dobar dio svog života, a njima bih sada svakako pridodao i Zagreb.
Što vam se posebno svidjelo tijekom boravka u Zagrebu?
Hrana je sjajna i svi su vrlo prijateljski raspoloženi, žene su prekrasne. Stara gradska jezgra je također impresivna. Nažalost, ovaj put nemam vremena posjetiti vašu obalu, ali po svemu što sam vidio putem turističkih prospekata i interneta, riječ je o nečem iznimno lijepom i nadam se da ću tijekom sljedećih posjeta Hrvatskoj uspjeti odvojiti dio vremena i za uživanje, zajedno sa svojom suprugom.
Imate li neki zacrtani cilj kojeg biste željeli ostvariti kao trener snookera?
Moj cilj je stvoriti profesionalnog prvaka svijeta u snookeru i vjerujem da će mi to poći za rukom jer su znanje kojeg posjedujem i strast kojom moji igrači pristupaju igri dobitna kombinacija.
