Ivica Zubac (213 cm) stožerni je centar hrvatske reprezentacije. Centar NBA momčadi LA Clippers jedan je od onih čije odazivanje reprezentaciji u pravilu nikad nije upitno pa se tako u dresu s hrvatskim grbom pojavio i ovo ljeto.
Nakon treninga u Agram Clubu, ponajboljoj dvorani za košarkaški trening u glavnom hrvatskom gradu, uoči puta u Istanbul, kazao je:
- Očekivanja su uvijek najveća. Ne idemo nikad samo sudjelovati. Cilj je osvojiti taj turnir i proći u sljedeći stupanj olimpijskih kvalifikacija.
A takvo što neće biti nimalo lako s obzirom na to da će domaćin pretkvalifikacijskog olimpijskog turnira Turska učiniti sve da ona bude ta koja će sljedeće ljeto igrati završni kvalifikacijski turnir za pariške Igre.
- Bit će teško, Turska ima dosta dobrih igrača, no imamo i mi. Pokazalo se i prije da imena igrača nisu dovoljna. Kako i za njih, to vrijedi i za nas. Moramo djelovati kao momčad, vjerovati jedni u druge.
Dođe li do susreta s Turcima, našeg teškog centra čekat će težak zadatak, obuzdati centra Houston Rocketsa Alperena Senguna (21, 211 cm) koji je u stanju upisati i triple-double učinak.
- Odličan mladi igrač, nije ga lako zaustaviti. Napadački je jako talentiran, ima dosta rješenja, ima jednu od boljih post igara u NBA ligi. Pametan je, zna dodati, atletičan je, atletičniji no što ljudi misle.
Može li se reći da je upravo Sengun zbog svoje svestranosti igrački najbliže Jokiću?
- Na njemu je koliko će dobru karijeru napraviti ali da ima neke dijelove igre koji podsjećaju na Jokića, to ima. Super čita igru, zna dodati, može povući kada uhvati skok, u reketu ima dosta rješenja. Malo je niži od Jokića ali je stvarno izvrstan igrač.
Što bi trebala biti snaga ove hrvatske vrste koja je sada na okupu?
- Zajedništvo, mladi smo, možemo trčati, fizički smo jako dobra ekipa. Visoki smo, dugi, možemo trčati sa svima, stvorili smo neki pozitivan zajednički duh. Bit ćemo svi jedni za druge, vrte se akcije, traži se najbolje rješenje. To bi trebala biti naša prednost.
U svemu tome, dva NBA igrača (Zubac, Šarić) i dva euroligaška (Hezonja, Smith), morat će podnijeti najveći teret.
- Naravno. Mi smo tu da iznesemo, da damo što više od sebe, samopouzdanje drugima, da i njih dignemo jednu razinu više i da zajedničkim snagama pokušamo izboriti to prvo mjesto.
Koliko Ivicu motivira to što smo, kao reprezentacija, dodirnuli dno pa je reprezentacija zemlje koja je svojedobno igrala olimpijski finale morala igrati pretkvalifikacije za kvalifikacije za Eurobasket protiv Irske i Luksemburga?
- Uvijek sam imao motiv igrati za reprezentaciju. Tu smo gdje jesmo, nema plakanja, imamo motivaciju da napravimo neki rezultat, da napokon nešto pozitivno napravimo, nakon razočarenja i negative. Stvarno je vrijeme da mi nešto napravimo i to nam je jedna od najvećih motivacija tu na pripremama.
Vrlo je usko grlo do tog uspjeha.
- Nemamo puno prostora za pogreške. Moramo uzeti to prvo mjesto. Kvalitetu imamo, motivirani jesmo, dobre smo pripreme odradili.
Već u nedjelju slijedi vrlo ozbiljan ispit, reprezentacija Belgije koju vodi nesuđeni hrvatski izbornik Dario Gjergja.
- Dobra momčad. Možda nemaju pojedinačne kvalitete kao mi ali igraju zajedno, dosta trče, imaju dobrog trenera. No, ni protiv Švedske i Nizozemske neće nam biti jednostavno.
S obzirom na to da Bogdanovića više nema, počinje neka nova era. Da li se javio Babo s porukom podrške?
- Jest, javio se. On je uvijek uz nas. Dat ćemo sve od sebe da se izborimo za završne olimpijske kvalifikacije sljedeće ljeto pa da ga, možda, motiviramo da se vrati u reprezentaciju.
Ima li još koji faktor osim domaćinstva po kojem je Turska favorit ovog turnira?
- Ja na njih ne gledam kao na favorita. I nas će se neke stvari pitati. Imamo kvalitetne igrače i ne zamaram se s time tko nam je nasuprot.
Hrvatska na istanbulski turnir dolazi bez iti jedne odigrane utakmice u ovom sastavu, s četiri pridružena igrača visoke klase. Koliko to može biti problem baš kao i mali broj dana za pripreme.
- Problem jest. Bilo bi idealno da smo imali više vremena i odigrati koju utakmicu no mi se ovim sportom bavimo cijeli život i znamo kako igrati. Treneri su nas stavili u poziciju da uspijemo. Znamo što trebamo raditi. Sve ostalo je na nama. Svi igramo ozbiljnu košarku, nije to neka znanstvena fantastika - naglašava Zubac.
Ovaj turnir nije veliko natjecanje, poput europskog i svjetskog prvenstva, pa se pitamo koliko bi prolaz ovakva turnira bio poticaj ukupnoj hrvatskoj košarci?
- Nama je to jedino natjecanje ovo ljeto i ono je za nas veliko. Ne zanima nas što drugi igraju, ovo je naša prilika da nešto napravimo, da okrenemo situaciju na neku pozitivu, da tako uđemo u novu sezonu i da sljedeće ljeto dođemo u priliku kvalificirati se na Olimpijske igre.
A ti drugi, a mnogi među njima po igračima ne izgledaju bolje od nas, igrat će Svjetsko prvenstvo. A Hrvatska propušta drugo u nizu. Koliko to boli?
- Boli, boli. Imam 26 godina a igrao sam samo ja jednom Eurobasketu. Svako ljeto gledam igrače protiv kojih igram cijelu sezonu kako igraju na velikim natjecanjima na kojima bih i ja volio sudjelovati. Naš put je malo drugačiji, mi smo u situaciji u kojoj jesmo i bio bih ponosan da se izvučemo iz ovoga i da budemo konstantni na tim velikim natjecanjima - ističe Zubac.
Kao što se Malta i Gibraltar ne mogu izvući iz svoje nogometne situacije, ne možemo niti mi iz svoje košarkaške. Jednostavno nemamo kvalitetu. Slovenija i Srbija su za nas svemirski brod.