NASA je izabrala najviše kandidata za buduće astronaute od 2000. godine. Od 18.300 prijavljenih izabrano je 12 djevojaka i mladića koji ulaze u program obuke za astronaute. Broj prijavljenih više je nego dvostruko premašio prijavljene u do sada najbrojnijem natječaju provedenom 1978. godine kad se prijavilo čak osam tisuća ljudi.
Neke od 12 odabranih doista bismo mogli upoznati i kao prve ljude na misijama prema dubokom svemiru, moguće i kao prve ljude koji će barem izbliza vidjeti Mars, ako na njega i ne stanu. Koliko Trumpova administracija polaže nade u svemirski program, svjedoči i to što je promociji novog astronautskog razreda nazočio potpredsjednik Mike Pence.
Dvogodišnja obuka
Svoju dvogodišnju obuku nade puta u svemir počet će u kolovozu, i to za misije najrazličitijeg karaktera – istraživanja na Međunarodnoj svemirskoj postaji, lansiranje na put u svemir s američkog tla u letjelici koju će graditi neka komercijalna kompanija, ali i za put u duboki svemir na NASA-inoj letjelici Orion te raketi Space Launch System. Tako bismo među ovim imenima, Zena Cardman, Jasmin Moghbeli, Jonny Kim, Francisco Frank Rubio, Matthew Dominick, Warren “Woody” Hoburg, Robb Kulin, Kayla Barron, Bob Hines, Raja Chari, Loral O’Hara i Jessica Watkins, mogli dobiti nekog novog Neila Armstronga. Za let u svemir okupili su se kandidati najrazličitijih naobrazbi, od liječnika do podmorskog biologa, pilota korpusa marinaca...
Zahtjevi su za prijavu jasni, morate biti američki građanin, imati diplomu iz tehničkih znanosti, znanosti ili matematike, tri ili više godina adekvatnog profesionalnog iskustva, a onda morate proći i NASA-in liječnički pregled. Odabranih 12 prolazit će pet faza obuke. NASA drži kako je let na mlažnjacima T-38 najbliže odražava teškoće leta u svemir, kandidati moraju dokazati da ovim zahtjevnim avionom mogu letjeti bilo kao pilot ili kopilot. Provest će određeno vrijeme i na Međunarodnoj svemirskoj postaji kako bi svladali kompleksne sustave koji se tamo koriste jer će slična znanja trebati na svojim letovima u svemir. Kao najzahtjevnije spominju se svemirske šetnje. Njih u najboljoj mjeri podražava Neutral Buoyancy Laboratory, veliki bazen u kojem se simulira nedostatak gravitacije. Upravljanje robotiziranom rukom kakvom je izgrađena i Međunarodna svemirska postaja sljedeće što moraju svladati. Ima još nešto – astronauti će morati naučiti i ruski jezik jer je on s engleskim glavni na Međunarodnoj svemirskoj postaji.
Rok do 2030-ih
Ovisno o tome kakav će uspjeh postići na obuci, bit će raspoređeni na neki od spomenutih zadataka. Odmah je jasno kako će najopasniji zadatak biti let kapsulom Orion. Ova NASA-ina letjelica moći će odnijeti ljudsku posadu dalje u svemir nego ijedna prije, do najbližeg velikog asteroida ili čak Marsa. Orion će u svemir otisnuti Space Launch System, najprije će Orion odnijeti kroz atmosferu, a onda sve do iza Mjeseca, nakon čega će Orion svoj put nastaviti sam. SLS može ponijeti do sada najveći teret najvećom brzinom, što do sada nije mogla nijedna druga raketa. Ugovor da sagradi gotovo 65 metara visoku raketu, čiji jedan motor daje potisak od 232.242 kg, dobio je Boeing. NASA si je zadala ambiciozne ciljeve, do najbližeg velikog asteroida želi stići sljedeće desetljeće, do Marsa u 2030-im godinama.
Što će oni na Marsu, kad su pali s Marsa, bar tako izgleda čim su se prijavili na takav put.