Na današnji dan, 3. travnja 1996. američki Boeinga CT-43 trebao je sletjeti na aerodrom u Čilipima, no umjesto toga, zabio se u brdo. U toj teškoj avionskoj nesreći poginuo je američki ministar trgovine, Ronald Brown te čitava njegova delegacija, svi putnici, među kojima su bila i dva Hrvata te članovi posade. No, spasioci su, u repu olupine, pronašli stjuardesu koja je preživjela pad aviona, no ne i ozljede.
Ronald Brown bio je prvi Afroamerikanac na ministarskom položaju, u povijesti SAD-a. Tog je travnja, prije 27 godina, bio u misiji poticanja demokracije i trgovine, u jugoistočnoj Europi. Nakon posjete bazi SFOR-a u Tuzli, avion je američko izaslanstvo prevozio u Dubrovnik, gdje se Brown, tog kobnog dana, trebao sastati s hrvatskim dužnosnicima, ali, na odredište nije stigao.
Zbog lošeg vremena, kiše i bure, tog su dana svi komercijalni letovi bili otkazani. No, američki Boeing CT-43, koji je bio modificirani Boeing 737-200, dakle preuređen za vojne svrhe, ipak je poletio put Dubrovnika. Signalno upozorenje da zbog lošeg vremena preusmjere let i slete u Split, piloti, navodno, nisu dobili. Kako su, zbog promjene rute, već kasnili, unatoč kiši, buri i magli, pilot Ashley Davis odlučio je da će sletjeti na aerodrom u Čilipima. No, aerodrom koji je, zbog rata, nekoliko godina prije toga bio izvan funkcije, tada još uvijek nije imao svu potrebnu tehnologiju, sofisticirane uređaje koji pomažu pri slijetanju i polijetanju zrakoplova, pa čak niti radar za slijetanje. S druge strane, zbog prenamjene u vojne svrhe, Boeing 737, za razliku od svog civilnog 'blizanca', nije imao snimač podataka o letu, niti sustav za snimanje razgovora u pilotskoj kabini.
Tragedija u kolopletu nesretnih i nespretnih okolnosti
Nešto prije tri sata poslijepodne, avion u kom je bila američka delegacija, nestao je i više se nije javljao dubrovačkim kontrolorima leta te je odmah započela potraga. Teren je pretraživalo stotinjak hrvatskih policajaca i vojnika.
Nakon četiri sata traganja, pronađeni su ostaci američkog Boeinga, koji je udario u konavosko brdo, Sveti Ivan, te se srušio, tri kilometra od aerodroma u Čilipima, nadomak Dubrovnika.
Osim ministra Browna, u avionu su bile još 34 osobe. Među poginulima je bio i hrvatski fotoreporter, Nikša Antonini, te Nathaniel C. Nash, glavni urednik The New York Timesa, ureda u Frankfurtu. No, u repu aviona, jedinom dijelu Boeinga koji je ostao čitav, spasioci su pronašli stjuardesu, Shelley Kelley. Bila je to jedina osoba koja je preživjela pad zrakoplova, no, samo na kratko. Nedugo nakon što su ju izvukli iz olupine aviona, preminula je na rukama liječnika.
Što je pokazala istraga?
Iako dubrovački aerodrom tada nije imao sofisticirane uređaje, niti radar za slijetanje, nego samo dva odašiljača, koja su pilotu slala signale, a on bi se, potom, dalje orijentirao po karti, istraga je pokazala da problem ipak nije bio u signalima. Naime, pilot i kopilot odlučili su se na još stariji sustav navigacije koji je, kako se pretpostavilo, pogrešno izračunao kamo bi avion trebao ići. Utvrđeno je i kako karta, prema kojoj su letjeli, nije imala točno propisane sigurnosne visine, te je američki avion, kada se počeo spuštati u zračnu luku, letio mnogo niže no što je smio. Istražiteljima je posao otežavalo i to što Boeing CT-43, zbog prenamjene u vojne svrhe, za razliku od svog Boeinga 737-200, nije imao snimač podataka o letu, niti sustav za snimanje razgovora u kokpitu.
Mnoga su pitanja, stoga, ostala bez odgovora, no istraga je, u konačnici, pokazala kako je za nesreću odgovoran pilot te loše navođenje na tlu. Kao glavni uzrok pada aviona istražitelji su naveli pogrešku posade u pripremi postupka instrumentalnog prilaza aerodromu.
Tanka je linija između sumnji i teorija zavjere
Jedina osoba, koja je mogla dati odgovore i otkriti što se doista, tog kobnog, 3. travnja, događalo u američkom avionu, bila je stjuardesa Shelley Kelly. Ona je jedina preživjela pad zrakoplova, no, na žalost, ubrzo je umrla. Njena smrt bila je povod za brojne sumnje. Pojavile su se dvije teorije – prema jednoj, Kelly je, kada su ju pronašli, bila u dobrom stanju, imala je tek krvav nos, nekoliko modrica i ogrebotina te je uspjela sama hodati i ući u helikopter Hitne pomoći. Liječnici su, navodno, njezine ozlijede smatrali lakšima. No, prema drugoj teoriji, stjuardesa koja je preživjela u repu zrakoplova, pronađena je onesviještena i imala je ozlijede kralježnice. Kružila je i informacija da je Kelly umrla od reza na bedrenoj arteriji. Oko osam centimetara duga rana, nastala je, kako je utvrdio mrtvozornik, tri sata nakon drugih ozljeda, nastalih pri padu aviona.
I dok je Shelley Kelly bila jedina osoba koja je mogla ispričati što se tog dana događalo u avionu, osoba koja je mogla reći detalje o tome što se događalo u kontrolnoj sobi, bio je šef navigacije aerodroma Čilipi, Niko Jerkuić. No, on je, tri dana nakon nesreće, pronađen mrtav, s prostrjelnom ranom, a policija je utvrdila da je riječ o samoubojstvu.
Lavina sumnji pokrenula je i špekulacije da je ministar Brown na glavi imao ranu, koja je izgleda kao prostrjelna rana od metka. No, obdukcija nije zatražena, a rengenska snimka Brownove glave, na kojoj je, navodno, bila vidljiva rupa od metka, nestala je. Nije bilo niti audio zapisa iz kontrolnog tornja, niti crne kutije.
Na prvu obljetnicu tragedije, u znak sjećanja na Ronalda Browna, u Dubrovniku je otvorena Memorijalna kuća koja nosi njegovo ime. Po njemu su nazvane i dvije američke nagrade, jedan ratni brod te zaklada za stipendiranje studenata, a bivši predsjednik SAD-a, Bill Clinton, posthumno ga je odlikovao.
VIDEO Srušio se mali avion prilikom polijetanja u Puli, ima poginulih, otkazani svi letovi iz zračne luke
