Snijeg, susnježica, magla – kad je vrijeme najgore, ruski vojnici obično kreću u napade. Tako barem nalaže tradicionalna logika: što je ukrajinskim dronovima teže pratiti i ući na bojište, to su veće šanse da male ruske pješačke skupine neometano dođu do ukrajinskih položaja. Na jugu Kupjanska, upravo u takvom okruženju, operira bataljun Achilles Strike Drone, elita među ukrajinskim dronskim jedinicama.
Elitni tim budi se oko šest sati ujutro. Iako su manje od dva kilometra udaljeni od ruskih položaja, smjestili su se u udobno ukopano sklonište, opremljeno krevetima na kat i snažnim plinskim grijačem. "Imat ćemo više-manje miran dan", kaže za Kyiv Independent Oleksandr "Skhid", 26-godišnji zapovjednik i navigator, dok u skloništu otvara svoje radno prijenosno računalo. "Ali budući da je magla, to znači da će više njihova pješaštva moći proći jer s naše strane trenutačno nema jakog nadzora. Posljednji put kad smo imali veliki mehanizirani napad, bilo je loše vrijeme."
Dok se tim budi, situacija se brzo zaoštrava: šest ruskih pješaka primijećeno je kako se prikrada kroz snijeg. Skhid odmah preuzima zapovijed, dok Jaroslav "Strilok" priprema dron opremljen granatom, a pilot Vladimir Skuba zauzima položaj s naočalama za upravljanje. Cilj je označen, a dronovi kreću prema meti u roku od nekoliko minuta.
Ovaj FPV (First-Person View) tim pripada bataljunu Achilles Strike Drone, dijelu 92. jurišne brigade Ukrajine, jedne od najučinkovitijih dronskih jedinica u zemlji. Isprva formiran kao improvizirana izviđačka skupina u svibnju 2022. pod zapovjedništvom člana Kijevskog gradskog vijeća Jurija Fedorenka, odjel je u veljači 2023. postao jedna od prvih službenih udarnih dronskih postrojbi Ukrajine.
Tijekom sljedeće godine, uz porast uporabe dronova s obje strane u ratu, Achilles je stvorio ovu novu vrstu jedinice s personaliziranim, sistematiziranim pristupom – od obuke stalnog priljeva novih regruta do organizacije rada na bojnom polju. Manje od godinu dana kasnije postrojba je postala bataljun i sada se planira proširiti na razinu pukovnije. Brza evolucija i širenje najboljih ukrajinskih dronskih jedinica dolazi u kaotično vrijeme: dok se zemlja bori s teškim nedostatkom borbeno sposobnog pješaštva, Moskva nastoji iskoristiti svoju prednost uoči povratka Donalda Trumpa na predsjedničku poziciju u SAD-u.
Nakon dvije godine teških borbi, otkako je područje oslobođeno od ruske okupacije u rujnu 2022., ruske snage ostvarile su značajan napredak u obrani Kupjanska, dosegnuvši rijeku Oskil južno od grada u listopadu prošle godine. Bilo da se radi o FPV samoubilačkim dronovima ili improviziranim bombašima, bespilotne letjelice sada često preuzimaju glavni teret zadatka zaustavljanja ruskih napada. U ovom kontekstu rad sljedeće generacije vojnika poput Skhida i njegova tima ključan je.
Za razliku od komercijalnih dronova poput modela DJI Mavic koji se često koriste za izviđanje, FPV dronovi nemaju ugrađene stabilizatore: čak i najmanji trzaj letjelice – gore, dolje, lijevo, desno, oko – rezultat je najsuptilnijih ručnih prilagodbi pilota. "To je prilično specifičan posao", rekao je Skuba. "To je ravnoteža između dovoljne pažljivosti, brzine i manevriranja kroz prepreke u zraku."
Nakon što je prošao kroz grmlje, dron se približava neprijatelju. Posljednja sekunda videozapisa s drona prikazuje vojnika koji, umjesto da se bori ili bježi, samo pada na tlo leđima okrenut napadaču. Video se prekida u trenutku udara. "Je li došlo do eksplozije?" retorički pita Skhid, čekajući potvrdu pogotka putem videoprijenosa izviđačkog drona. No prijenos uživo, s nekoliko sekundi kašnjenja, ne pokazuje eksploziju.
"Strijelac, još jedan!" odmah viče Skhid prema susjednom zaklonu. Jedva skinuvši naočale prije sljedeće misije, Skuba nema vremena za frustraciju; unutar dvije minute, novi dron leti prema istoj lokaciji. Ovoga puta, nakon sličnog manevriranja među stablima, Skuba opet zaranja i ovaj put eksploziv detonira. Sada ruski vojnik nepomično leži licem prema dolje među golim stablima. "Raspoloženje se stalno mijenja, od jednog uspješnog pogotka do sljedećeg neuspjeha, i tako stalno", rekao je Skuba. "To je kao vožnja na rollercoasteru." Od početne skupine od šest ruskih vojnika, dvoje je ubijeno u jutarnjoj akciji, dok su se ostali uspjeli razbježati i skloniti. Nakon prve misije stiže novi zadatak: ruski vojnici primijećeni su u šumarku, a na raskrižju stoje dva oklopna vozila, BMP i MT-LB. "Prvi mehanizirani napad u ovom području nakon šest tjedana", kaže Skhid. Tim se priprema za uništavanje vozila prije nego što ih Rusi evakuiraju.
Svaki od tih dronova košta između 300 i 500 dolara: nije jeftino, ali ipak mnogo povoljnije od, primjerice, zapadne haubičke granate od 155 mm, koja obično košta deset puta više. Prvi put uvedeni na bojište početkom 2023., FPV dronovi na obje strane rata dovedeni su do zapanjujuće razine upotrebe. Nakon obećanja predsjednika Volodimira Zelenskog krajem 2023. da će u sljedećoj godini proizvesti milijun dronova, Ukrajina je ne samo ispunila nego i premašila cilj. Navodno je Ukrajina u 2024. isporučila više od 1,5 milijuna FPV-ova. Iako su kamikaza dronovi isprva korišteni uglavnom za neprijateljska vozila, sredinom 2024. vrhunske jedinice poput Achillesa imale su ih dovoljno da koriste dva ili više na jednog neprijateljskog vojnika.
Skubin dron odabire MT-LB kao metu, nakon što su elektronički sustavi vozila onesposobljeni, što mu omogućuje precizan napad uz visokokvalitetni videoprijenos. Iako je to obično lakši zadatak, MT-LB je zaštićen improviziranim sustavima poput kaveza, lanaca i limova. Na videoprijenosu se vidi dim, jer i drugi dronovi iz okolnih brigada također gađaju vozila, natječući se za spektakularne snimke. Skubinov prvi pokušaj nije uspio, no drugi je savršen: dron prolazi kroz otvor u oklopu i uništava vozilo. "Sviđa mi se kako gori", našalio se Skhid, koristeći frazu popularnu među Ukrajincima.
Duž bojišnice na istoku Ukrajine Rusija nastavlja koristiti mješavinu oklopnih napada i postupnih valova pješačkih napada na razini vodova kako bi zauzela ukrajinske položaje. Nesposobni provoditi učinkovite kombinirane ofenzive većih razmjera, taktike ruskih snaga često se svode na to da što više ljudi pošalju naprijed kako bi preplavili ukrajinsku obranu. "Imaju unaprijed određene rute duž kojih njihova pješadija napreduje, položaj po položaj", rekao je Skhid. "Znamo gdje su ti položaji i uvijek ih nadziremo. Čim naša izvidnica ugleda grupu ili čak samo nekoliko njih, krećemo u akciju." "U nekim linijama drveća ima toliko leševa... često se dogodi da letite i ne možete razlikovati je li to već mrtvo tijelo koje tamo leži neko vrijeme ili netko samo glumi mrtvaca."
Koliko god veliki ruski gubici bili, protiv preopterećene ukrajinske obrambene snage koja pati od ozbiljnog nedostatka pješaštva, njihova taktika često uspijeva. "Dobro je što ima više opreme i više dronova", rekao je Strilok, "i naša artiljerija sada radi puno bolje." "Loše je što nema pješaštva, to je stvarno loše."
Treća godina rata donosi veće gubitke i dezertiranje, osobito među pješaštvom, pa se mnogi dobrovoljci umjesto toga pridružuju rastućem sektoru dronova. Elitne jedinice poput Akileja sada često čine razliku između ruskih napada koji su eliminirani i onih koji osvajaju teritorij. Ako ukrajinske snage mogu osigurati dovoljnu pokrivenost neba dronovima, imaju veću šansu uništiti ruske napade prije nego što nedostatak pješaštva postane problem. Ipak, Skhid naglašava da dronovi ne mogu potpuno zamijeniti vojnike na terenu. "Dronovi su korisni, ali fizičko prisustvo vojnika u liniji drveća ostaje ključno", rekao je. "To je složena kombinacija različitih elemenata."
FOTO Putin ima 14 jasnih meta: Kada bi doista posegnula za nuklearnim oružjem, Rusija bi prvo gađala ove lokacije
I na nesreću Ukrajine i ove balade u superlativima, Rusi su se probili do samog grada Kupjanska.