Iako se činilo da je Manolić posve izvan politike i da je počasno predsjednikovanje nebitnim HND-om mrtvo slovo na papiru, čini se da i dalje, barem neformalno, nastavlja bavljenje politikom u koju je ušao još 1937..
Manolić je za vrijeme Drugog svjetskog rata bio u partizanima, nakon ustroja Ozne bio je glavni zapovjednik u akciji oslobađanja Bjelovara i okolice, a 1946. postaje načelnik odjela za izvršenje kaznenih sankcija u tadašnjem Sekretarijatu za unutrašnje poslove te, među ostalim, provodi i utamničenje nadbiskupa Stepinca. 1960. postaje šef SUP-a u SFRJ.
Nakon Hrvatskog proljeća postaje disident te upoznaje Tuđmana i sudjeluje u donošenju odluke o raspisivanju prvih višestranačkih izbora. Jedan je od osnivača HDZ-a 1989. Početkom 90-ih drugi je čovjek u Hrvatskoj, a bio je i drugi po redu premijer, naslijedivši Mesića, kojeg zna s Pravnog fakulteta.