U noći na 31. srpnja počinje završnica NBA lige. Najprije će sve 22 momčadi, koje su u izolaciji u Orlandu, odigrati osam utakmica osnovnog dijela sezone, nakon čega će se iskristalizirati po osam najboljih na Istoku i Zapadu pa će početi doigravanje. A oni koji u njega neće ući, moći će kući.
A među takvima, može se očekivati, bit će i Hrvata čije momčadi nemaju baš velike izglede za ulazak u eliminacije. Šarićev Phoenix zaostaje šest pobjeda za osmim Memphisom, a Šamanićev San Antonio jednu manje. Najveće izglede ima Hezonjin Portland koji je tri pobjede iza spomenutih Grizzliesa, no vratio im se Nurkić, a vrata uspjeha odškrinulo im je novo pravilo koje kaže da će deveti, ako ne zaostaje više od četiri pobjede, razigravati s osmim za posljednju vizu za doigravanje.
Barkley ne vjeruje Lakersima
Uostalom, upravo za Portland legendarni Charles Barkley tvrdi da bi mogao biti najugodnije iznenađenje nastavka sezone:
– Bude li Portland osmi, uvjeren sam da će eliminirati LeBrona i Lakerse.
A da bi Blazersi uopće dobili takvu prigodu, priliku bi trebao propustiti Memphis, u kojem posao pomoćnog trenera obavlja bivši hrvatski izbornik Neven Spahija. No, “Grizliji” su možda i najmlađa momčad u Orlandu, a kao takvi zacijelo imaju i najviše energije, ali i najvećeg favorita za novaka godine, braniča Jaa Moranta.
– Nemoguće je predvidjeti ishod ove završnice jer nakon tolike stanke ne zna se u kakvom je tko stanju. Ja na Istoku dajem prednost Bucksima zbog Giannisa Antetokounmpa i trenera Budenholzera čija je momčad najbolja u tranziciji i obrani.
Očekuje se da će se na Zapadu pitanje finalista rješavati gradskim derbijem LA Lakersa i LA Clippersa odnosno okršajem LeBrona Jamesa i Kawhija Leonarda, a oni će odmjeriti snage u noći na petak. Kladioničari prednost daju Lakersima, valjda i zbog toga što su Clippersi imali najviše problema s okupljanjem i još nisu kompletni. Centar Harrell još nije stigao, no Ivica Zubac jest i on će biti startni centar momčadi koja će jurišati na naslov. A baš Clipperse najviše novinara u anketi ESPN-a spominje kao finaliste, i to nasuprot Bucksa.
U Orlandu nije ni Bojan Bogdanović, u Hrvatskoj oporavlja se od operacije šake, a njegovih 20 koševa po susretu znatno umanjuje izglede njegove Ute.
Vrlo važno pitanje u ovoj priči jest i to može li itko na Istoku iznenaditi momčad s najboljim skorom u ligi (Bucks) jer ove godine Istok ima čak šest momčadi koje imaju 60 ili više posto pobjeda, a to su prvak Toronto, Boston, Miami, Indiana i Philadelphia. A uza sve njih, Bucksi žele osvojiti svoj drugi naslov, prvi nakon 49 godina i vremena kada je za njih igrao Jabbar. U svakom slučaju, ključ uspjeha imat će ona momčad koja će zaustaviti Antetokounmpa tako da ga se usporava i svodi na pozicijsku igru.
Šariću istječe ugovor
Inače, pred dvojicom Hrvata vrlo je važnih osam utakmica, možda i najvažnijih u dosadašnjoj karijeri. Naime, Dario Šarić će nakon završetka sezone biti slobodan igrač pa je pitanje svih pitanja koliko će mu dug i visok ugovor biti ponuđen u listopadu. Dario je u četiri prve sezone zaradio 10,7 milijuna USD (bruto), a to je otprilike visina godišnje plaće kakvom bi Dario trebao biti jako sretan jer toliko je približno dobio i Bojan Bogdanović nakon tri prve NBA sezone.
– Darijeva se cijena zna, a može se dijelom promijeniti jedino ako bi u tih osam utakmica igrao izuzetno dobro ili pak izuzetno loše – ističe Spahija koji se u tako zamršenoj i čudnoj završnici ne želi igrati prognozera.
Predstojećih osam utakmica bit će važno i za karijeru Marija Hezonje, koji je u svojih prvih pet NBA sezona zaradio oko 20 milijuna USD (bruto). Ako želi ostati u Portlandu (a opcija je igračeva), Dubrovčanin ima zajamčenih 1,9 milijuna USD za sljedeću sezonu, no i za njega se moglo čuti da bi ga rado htio jedan euroligaš, kao što je slučaj i s Antom Žižićem koji je ovoljetni “free agent”. Naime, za Hezonju se zanimala Barcelona, a Žižić je gotovo sve dogovorio s Realom što je hrabar potez mladog Omišanina jer se zna da je malo onih europskih povratnika iz NBA lige koji su se u Europu i vratili.
A to s Antom i Realom čini se kao gotova stvar pa ga vjerojatno zato i nema na Hoops Hypeovoj listi ovoljetnih slobodnih igrača koju čine 173 košarkaša kojima istječu ugovori. A na tom popisu igrača rangiranih po poželjnosti prvi je Anthony Davis, Dario Šarić je na 34. mjestu, Mario Hezonja je 90., a Dragan Bender (za kojeg se zanimaju Warriorsi) tek je 153.
