Punih 25 godina američki Hrvat Bernard Luketich predsjeda Hrvatskom bratskom zajednicom, najvećom i najutjecajnijom iseljeničkom organizacijom Hrvata u SAD-u i Kanadi koja danas broji oko 87 tisuća članova. Utemeljena je 1894. godine, sa sjedištem u Pittsburgu, gradu koji je s prijelaza 19. u 20. stoljeće bio i najmnogoljudniji "hrvatski grad", a cilj je bio jasan: očuvati posebnosti hrvatske kulture i pomoći iseljenicima. U tome su i uspjeli, a priznanje je ovih dana uslijedilo i od predsjednika Republike, Stjepana Mesića koji je Lukethicu dodijelio visoko državno odličje "Red kneza Trpimira s ogrlicom i Danicom" zbog promicanja Hrvatske u Americi.
Što vama osobno znači dodijeljeno državno odličje?
- Prije svega, to je velika čast i radost. Ali ne samo za mene osobno, već i za cijelu Hrvatsku bratsku zajednicu koja radi na očuvanju veza s Hrvatskom. Sve što smo radili i sve što radimo jest za dobrobit Hrvatske. I ova je nagrada svojevrstan most između nas iseljenika i domovine za koju smo vezani i lijepo priznanje za sve te godine rada.
Što danas veže Hrvate u iseljeništvu za "stari kraj" - Hrvatsku?
- Obiteljske i rodbinske veze su vrlo čvrste i njeguju se. Američki Hrvati zainteresirani su za sva događanja u Hrvatskoj, mogu reći da su i sve zainteresiraniji. Veze jačaju i to kroz humanitarne aktivnosti Zajednice i kulturno - umjetnička društva. U Zagrebu će se tako iduće godine održati i najveći hrvatski tamburaški festival na kojem očekujem dolazak oko 2.000 iseljenika. Bit će to velik događaj.
Pomoć koja je Hrvatskoj pristizala u novcu ili stvarima mjeri se u milijardama dolara.
- I dalje ćemo raditi na humanitarnim akcijama. Pokrećemo još jednu kampanju prikupljanja novca, time ćemo i obilježiti godinu, a svrha je pomoć bolnici u Rijeci.
Kakve su veze Hrvatske bratske zajednice s Maticom iseljenika?
- S Maticom nas veže više od 50 godina tijesne suradnje i u svim važnijim pitanjima Hrvatska se bratska zajednica oslanjala upravo na Maticu, kao glavnu sponu između nas i Vlade. Matica je također jako puno napravila na promidžbi kulture, posebno tamburaške glazbe koja mnogo znači iseljenicima.
Od proteklog tjedna ste hrvatski državljanin.
- I to je za mene značajna stvar, još jedan simbol zahvalnosti hrvatske države za sve ono što je Hrvatska bratska zajednica napravila.
Željka Mandić
