Donedavno nepoznata široj javnosti, kompanija Google je u posljednjih godinu dana dospjela u središte interesa; o njoj pričaju čak i oni koji inače imaju samo mutnog pojma o tome što je to internet. Nakon izlaska na burzu, web tražilica Google odjednom je postala jedna od najvrjednijih kompanija na svijetu uopće, a njezini su tridesetdvogodišnji osnivači postali milijarderi doslovce preko noći. Ugledni analitičari složili su se da bi Google mogao Microsoftu preoteti titulu dominantne informatičke kompanije.
Na putu od studentskog projekta do ovladavanja svijetom (barem onim virtualnim) Google se transformirao od običnog servisa za pretraživanje weba do kompanije koja nudi čitav niz usluga vezanih uz internet. Večina novih usluga počiva na istom poslovnom modelu kao i sama tražilica (te većina drugih uspješnih internet projekata): osnovna usluga je besplatna, a zarada se ostvaruje preko reklama. Jedan od mnogih takvih naizgled usputnih projekata jest i Google Earth koji je pokrenut prošloga ljeta.
Isprva je shvaćen kao samo još jedan Googleov adut u borbi za najomiljeniju tražilicu (sličnu su uslugu istodobno najavili i Yahoo i Microsoft), no ubrzo je postigao kultnu popularnost. Google Earth je trodimenzionalna karta svijeta, načinjena od satelitskih fotografija, po kojoj možete do mile volje zumirati. Počinjete sa slikom globusa, kojeg možete zarotirati i uputiti se do bilo koje točke na globusu, i zatim se spustiti do razine detalja. Tako ćete na karti Zagreba vidjeti svaku ulicu i svaku kuću; primjerice, možete prebrojati automobile parkirane oko zgrade Večernjeg lista.
Kod slabije naseljenih predjela, Google Earth dakako nije tako detaljan: primjerice, na otoku Braču nećete naći ni jedno mjesto osim – tko zna zašto – Sumartina. No za gradove u najrazvijenijim zemljama dobit ćete nevjerojatnu razinu detalja: jedan student u Bristolu nedavno se pohvalio kako se može vidjeti na Google Earthu dok se sunča u vrtu.
Sama ideja o tako detaljnom prikazu smjesta je naišla na opoziciju vlada širom svijeta. Osobno je protestirao čak i indijski predsjednik, pokazavši kako Google Earth prikazuje vojne lokacije koje bi trebale ostati tajna. Vlade nekoliko zemalja, uključujući Južnu Koreju i Nizozemsku, izrazile su bojazan da bi Googleov program mogao poslužiti teroristima za planiranje napada, a jedan američki časnik javno je ustvrdio da se al-Qaeda služi njime da bi vidjela gdje se nalaze američke trupe u Iraku. No bez obzira na sve kontroverze, Google Earth još uvijek radi, i neprestano širi usluge. Program danas možete koristiti kao odličan vodić za putovanja koji ne samo da pokazuje moguće rute (cestom, željeznicom, pješice) već vam može pokazati i gdje je najbliža ljekarna, crkva, videoteka ili bankomat.
Google Earth je tako istodobno i atlas svijeta i autokarta i plan grada, a njime možete istraživati što se nalazi u neposrednom susjedstvu i najvećoj zabiti. Pored besplatne verzije, nude se i profesionalna verzija integrirana s GPS navigacijom te komercijalne verzije. Takvu je iskoristila nizozemska tvrtka za prodaju nekretnina kako bi svakom potencijalnom kupcu mogla prikazati trodimenzionalni, detaljan pogled na bilo koju kuću u državi – a to je ona ista Nizozemska čija se vlada bunila protiv Google Eartha.
