Hrvatska nogometna reprezentacija u 2014. godini odigrala je 12 utakmica. No, koliko je samo uzbuđenja bilo u tih 1080 minuta! Nastup na Svjetskom prvenstvu, utakmica s Brazilom pred dvije milijarde gledatelja, gole stražnjice hrvatskih igrača, šok protiv Meksika, dobar početak kvalifikacija i šestica Azerbajdžanu pa prekid na San Siru samo su neke od crtica vezane za reprezentaciju u proteklih 365 dana.
Kockasti su godinu započeli na 16. mjestu Fifine ljestvice, a okončali je laganim padom na 19. poziciju. U navedenih 12 susreta ostvareno je sedam pobjeda, dva neodlučena ishoda te tri poraza. No, krenimo redom...
Nakon što je predvođena novim izbornikom Nikom Kovačem u dodatnim kvalifikacijama za SP u Brazilu krajem 2013. preskočila Island (0:0,2:0), Hrvatska je do lipnja i početka svjetske smotre odigrala tek tri utakmice. I to protiv suparnika koji su trebali 'glumiti' one s kojima smo se susreli u Brazilu.
Početkom ožujka u St. Gallenu izboren je neodlučen rezultat (2:2) protiv zahuktale Švicarske uz po dva pogotka Ivice Olića i Josipa Drmića. Mnogi su nakon te utakmice postavljali pitanje zašto nam je promakao još jedan talent, ovog puta mladi Švicarac hrvatskih korijena, Drmić, koji je sezonu završio kao treći strijelac Bundeslige.
Uslijedio je ogled s Malijem u osječkom Gradskom vrtu (2:1) i to u vremenu kada su Slavoniju zadesile velike nevolje uzrokovane poplavom. Dvostruki strijelac Ivan Perišić nagovijestio je sjajnu formu koja ga je krasila i u Brazilu.
Hrvatska je posljednji pripremni ogled za SP imala po dolasku u Brazil, protiv Australije u Salvadoru. Kovačev sastav slavio je 1:0 pogotkom Nikice Jelavića, no ono što je donijelo brige bila je ozljeda Danijela Pranjića. Naime, također zbog ozljede, još ranije otpao je Ivan Strinić, Hrvoje Milić otpisan je, pomalo nelogično, prilikom sastavljanja popisa igrača za Mundijal pa je Kovač u tom trenutku na lijevoj strani ostao samo na Pranjiću. Alternativa je stoga postao Šime Vrsaljko, inače desni branič.
Nakon dugih osam godina čekanja Hrvatska je u lipnju zaigrala na Svjetskom prvenstvu. Početak nije mogao biti spektakularniji, na otvaranju na Areni de Sao Paulo i to protiv domaćina Brazila! Sjajno su Vatreni otvorili susret šokiravši Selecao nakon oštrog ubacivanja Olića koje je Marcelo pretvorio u autogol. I to bez Marija Mandžukića jer je odrađivao crveni karton iz susreta s Islandom.
No, onda je na scenu stupio japanski sudac Yuichi Nishimura i ukrao šou kockastima. Njegove dvije pogreške itekako su usmjerile utakmicu u korist domaćina. Prvo nije isključio Neymara nakon udaranja Modrića laktom u glavu u 27. minuti.
- Neymar je imao mnogo sreće. Da je bio u dresu neke druge momčadi vjerojatno bi bio isključen. Očito je dobro pogledao kretanje Modrića te je namjerno krenuo laktom na njega i zato je kriv - analizirao je sporan trenutak legendarni engleski napadač Alan Shearer.
Dvije minute potom baš Neymar izjednačio je rezultat.
U nastavku Japanac je ponovno 'zablistao'. Lovrenovu ruku na Fredovom ramenu nakon teatralnog pada napadača okarakterizirao je prekršajem za najstrožu kaznu. Pletikosa je imao Neymarovu loptu na rukama, ali lopta je odsjela u mreži za vodstvo domaćina. Kovačeva momčad krenula je nakon toga po pogodak, no on nije stigao, ali zato jest Oscarov u sudačkoj nadoknadi za konačnih 3:1. Dojam je bio kako bi Hrvatska mogla bolje da nije bilo Nishimure koji kasnije nije sudio niti jedan dvoboj na SP-u. Također, Eduardo i Sammir žalili su dvostruko jer osim poraza nisu nastupili protiv selekcije svoje prve domovine.
Drugo kolo donijelo je dvoboj s Kamerunom u prašumi, točnije Manausu. Velika vlaga nije smetala kockastom društvu koje je stiglo do najuvjerljivije pobjede na velikim natjecanjima (4:0) produljivši nadu u nastup u osmini finala. Pogađali su Olić (11'), Perišić (48') i dvaput Mandžukić (61', 73'). Našima je posao olakšao i Song koji je isključen u 40. minuti nakon udaranja Mandže.
Dodajmo kako su uoči te utakmice hrvatsku i svjetsku javnost zabavljale golišave fotografije Lovrena, Ćorluke, Modrića i ostalih snimljene dok su se opuštali na bazenu u kampu. Igrači su zbog toga proglasili silenzio stampa, a izbornik je poručio:
- Dečki su rekli "ne", a vi znate zašto. Ja ih ne mogu siliti. Svi vi imate obitelji i biste li voljeli da vas vide gole na prvim stranicama?
Posljednje kolo i susret s Meksikom pretvorio se u veliko razočaranje. Od momčadi koju su predvodili Modrić (europski prvak s Realom), Mandžukić (prvak njemačke s Bayernom i drugi strijelac Bundeslige), Rakitić (osvajač Europske lige sa Sevillom, potpisao za Barcu uoči SP-a) i ostali, očekivao se prolazak u drugi krug. No, snovi su se raspali nakon nemoći protiv Meksikanaca (1:3). Mnogi su predbacivali Kovaču lošu taktiku i to što je u dvoboj ušao sa Šimom Vrsaljkom na lijevom boku i Danijelom Pranjićem u sredini terena. A Rakitić je na poziciji zadnjeg veznog bio daleko od suparničkog gola i potpuno neopasan. Jurišnici Hectora Herrere pregazili su Hrvate postigavši tri pogotka u posljednjih 18 minuta. Perišić je drugim pogotkom na SP-u uspio ublažiti poraz, a Rebić je neslavan nastup zaključio isključenjem u 89. minuti.
Hrvatska je nastup na SP-u zaključila na trećem mjestu skupine A sa 3 osvojena boda. Brazil i Meksiko imali su po 7, a Kamerun 0 bodova.
Mišljenja hrvatske nogometne javnosti nakon SP-a bila su podijeljena. Neki su bili za Kovačevu smjenu uz prigovore da je preuzeo reprezentaciju bez dovoljno trenerskog iskustva te na SP-u potvrdio nespremnost, a drugi su smatrali kako zaslužuje odraditi novi, ovog puta cijeli ciklus s reprezentacijom. HNS se odlučio za nastavak suradnje, a Kovač je ostao bez Pletikose, Vukojevića i Eduarda. Potonji dvojac oprostio se od reprezentacije nezadovoljan statusom kod Kovača, i to u najzrelijim nogometnim godinama, a izbornik je ponovno bio na meti kritika.
Novi ciklus reprezentacija Nike Kovača počela je početkom rujna, prijateljskom utakmicom s Ciprom (2:0) u Puli. Izbornik je kao prvog vratara postavio Danijela Subašića, a za igrače poput Kramarića, Halilovića, Jedvaja, Pjace... kazao kako će na njih ubuduće sve više računati. Mandžukić je dvama pogocima (17. i 58.) riješio pitanje pobjednika.
Nekoliko dana nakon toga, počele su i kvalifikacije za Europsko prvenstvo u Francuskoj 2016. godine. Hrvatska je natjecanje u skupini H, u kojoj su još i Italija, Bugarska, Norveška i Azerbajdžan, počela protiv Malte. Kovač je iznenadio taktikom sa samo jednim klasičnim napadačem, a Hrvatska blijedim izdanjem u prvih 45 minuta na slabo popunjenom Maksimiru (8000 ljudi) vjerojatno i zbog nelogično skupih ulaznica (prosječna cijena 120 kuna). Da stvar bude gora slabašnim gostima u 30. minuti isključen je branič Borg nakon okršaja s Mandžukićem. Ipak, sve je sjelo na svoje mjesto u nastavku. Modrić je projektilom za svoj rođendan načeo Maltežane (prekinuo trogodišnji post u repki), a Kramarić je postigao prvijenac u reprezentaciji za konačnih 2:0.
- Znam da dojam nije najbolji, ali morate nam dati vremena, govorio je izbornik nakon utakmice.
Sljedeća na redu bila je, mjesec dana kasnije, Bugarska u Sofiji. Bio je to pravi test za Kovačevu momčad pred 30 tisuća gledatelja. Počelo je vatreno i to na tribinama, pa je španjolski sudac Mateu Lahoz nakratko prekinuo utakmicu u 23. minuti zbog sukoba navijača i bacanja baklji u teren. Pogodak odluke pao je u 36. minuti kada je Perišić pucao glavom, a Bodurov skrenuo loptu u vlastitu mrežu. Hrvatska je kontrolirala igru i Bugari gotovo da nisu ozbiljnije zaprijetili Subašiću. Pobjeda je donijela dodatnu dozu samopouzdanja kockastima, ali nakon nje dogodio se još jedan odlazak nezadovoljnog standardnog reprezentativca - Nikice Jelavića.
- Oproštaj Jelavića neće nas poremetiti iako žalimo što se to dogodilo. No, moramo se posvetiti utakmici s Azerbajdžanom - brzo je Kovač prežalio 'odbjeglog' napadača.
Godina se bližila kraju i Kovačevom sastavu preostale su još tri utakmice, kako će se kasnije pokazati, za potpuni povratak dobrog raspoloženja nakon razočaranja u Brazilu.
Tri dana nakon Bugarske Hrvatska je u Gradskom vrtu dočekala Azerbajdžan. Bio je to pravi festival pogodaka kakav kockasti već dugo nisu priredili. Sa šest golova (6:0) napunili su mrežu gostiju te 'priredili teren' za odlazak izbornika Bertija Vogtsa i dolazak Roberta Prosinečkog. Pogađali su Kramarić (11'), Perišić (35', 45'), Brozović (45+2'), Modrić (56'-11m) i Sadigov (61' - autogol). Hrvatska je savršeno, sa tri pobjede počela kvalifikacije te je to bila najbolja uvertira za veliki ogled s Italijom na San Siru.
No, prije toga 'uletjela' je prijateljska utakmica s Argentinom u Londonu 12. studenog. Dugo se špekuliralo da bi u tom terminu suparnik trebao biti SAD te bi se tako obilježila legendarna utakmica iz 1990. godine. Ipak, suparnici su bili svjetski doprvaci na koje je Kovač poslao B reprezentaciju. Najave nisu bile optimistične, a kroničari su se pribojavali sramotnog poraza i narušavanja ugleda. No, 'rezerve' su iznenadile sjajnom izvedbom (1:2) dokazavši da Kovač može računati na njih. Sharbini je u 11. minuti šokirao Messija i društvo da bi Južnoamerikanci ipak preokrenuli u nastavku. I to nakon što je Aguero u 48. minuti rukom skrenuo jedan udarac u Kalinićevu mrežu, a Messi pogodio s bijele točke u 57. minuti.
Hrvatska je 2014. godinu zaključila utakmicom s Italijom u Milanu. A pozitivne vijesti za Kovačevu squadru stizale su danima uoči ogleda jer popis ozlijeđenih u talijanskoj vrsti bio je sve duži. Conte nije mogao računati na Pirla, Balotellija, Verrattija... Bila je to prava prilika za veliki trijumf. I on bi vjerojatno i stigao da se ponovno nisu upleli 'vanjski faktori', ovog puta navijači, koji su izražavajući nezadovoljstvo HNS-om, sredinom drugog dijela priredili bakljadu i prekinuli najbolje razdoblje hrvatske igre. Italija je bila na konopcima, ali sudac je na deset minuta prekinuo susret i tako razbio ritam Hrvatske. Prije toga, Talijani su u poveli u 11. minuti pogotkom Candreve, a Perišić je poravnao samo četiri minute poslije. Utakmicu je obilježila i ozljeda Luke Modrića u 28. minuti, no i unatoč tome Hrvatska je bila blizu pobjede. Završilo je 1:1, a Hrvatska i Italija ostale su na čelu ljestvice sa po 10 bodova ispred Norveške (9), Bugarske (4), Malte (1) i Azerbajdžana (0).
Nakon nereda na San Siru isplivale su mnoge negativne stvari u hrvatskom nogometu, bio je to okidač za otkazivanje našeg najvećeg derbija kao i pokretanje splitskog prosvjeda... Zasjenilo je to uspjehe reprezentacije u kvalifikacijama, koje će se nastaviti krajem ožujka 2015. u Maksimiru protiv Norveške. I da, cijene ulaznica ponovno će biti 'popularne' - zapad 150 kuna, istok 120, a sjever i jug po čak 70 kuna.
>>Brazil uz sudačku pomoć slavio protiv vrlo dobre Hrvatske
>>Hrvatska odigrala odlično na San Siru, ali je divljaštvo na tribinama zasjenilo utakmicu
Bez obzira na pad vatreni pod vodstvom Nike Kovača izgledaju kao momčad i vjerujem da je svijetla budućnost pred njima!