Prva subota u srpnju svake je godine rezervirana za početak najveće biciklističke utrke na svijetu, Tour de Francea, a ovogodišnje, 103. izdanje, "Le Grande Bouclea" započet će ispred veličanstvenog samostana Mont-Saint-Michela, dok je cilj tradicionalno predviđen za nedjelju 24. srpnja na Elizejskim poljanama u Parizu.
Na put dugačak 3519 kilometara krenut će 198 vozača, a među njima će po prvi put biti dvojica hrvatskih predstavnika, Robert Kišerlovski (Tinkoff), koji bi trebao imati važnu ulogu pomoćnika u brdima bivšem dvostrukom pobjedniku ove utrke, Španjolcu Albertu Contadoru (2007, 2009), dok će Kristijan Đurasek (Lampre) treću godinu zaredom biti dijelom Toura, a cilj će mu ponovno biti ulazak u bjegove koji bi se mogli održati do kraja poneke etape, a zatim u završnici konkurirati i za etapnu pobjedu.
U svom jedinom dosadašnjem nastupu na "Touru" 2012. godine Kišerlovski je morao odustati zbog ozljede u 14. etapi, dok je Đurasek 2014. bio 46., što je najbolji plasman nekog hrvatskog vozača u povijesti, a lani je 29-godišnji Varaždinac bio 76.
Organizatori su pred vozače ove godine stavili zaista "brutalnu" rutu na kojoj se nalazi čak devet brdskih etapa od kojih njih četiri završavaju na vrhu posljednjeg uspona, a posebno će zahtjevan biti posljednji tjedan kada su od srijede 20. do subote 23. srpnja na rasporedu četiri brdske etape, dvije koje završavaju na vrhu posljednjeg uspona, jedan brdski kronometar, te još jedna, iako kratka, vrlo zahtjevna etapa u kojoj su u 146,5 kilometara uvrštena čak četiri vrlo teška uspona.
Jasno, tako teška završnica Toura kreirana je kako bi se zadržala neizvjesnost oko ukupnog pobjednika sve do samoga kraja. A kao glavni favoriti za pobjedu, uz veterana Contadora (33), su prvi i drugi iz prošlogodišnje utrke, Britanac Chris Froome (Sky) i Kolumbijac Nairo Quintana (Movistar).
Froome (31) je lani do svog drugog naslova na Touru, najbolji je bio i 2013., stigao sa 1:12 minuta prednosti ispred drugog Quintane (26), a "žutu" majicu vodećeg preuzeo je još tijekom prvoga tjedna, te ju nije ispuštao do kraja iako je Quintana opasno zaprijetio u posljednjem tjednu kada je iz dana u dan bivao sve bliže.
Konačni zaostatak zasigurno daje ohrabrenje mladom Kolumbijcu pred ovogodišnju utrku, jer je 2013., kada je također bio drugi, za Froomeom zaostao 4:20 minuta. U međuvremenu je Quintana 2014. osvojio i "Giro d'Italia", te u Francusku ove godine dolazi kao neosporni lider svoje momčadi.
No, ako tradicija nešto znači, tada je gotovo nemoguće očekivati išta drugo osim pobjede Froomea. Britanac je u lipnju treći put u karijeri pobijedio na vrlo jakoj jednotjednoj utrci "Criterium du Dauphine", svojevrsnoj generalnoj probi za Tour, to isto je napravio i 2013., pa 2015., a svaki je put dobru formu iz lipnja pretočio i u srpanj.
Ove će godine Froome uz sebe imati čak i najbolju momčad dosad, jer će uz svoje standardne ljude od povjerenja, Gerainta Thomasa, Mikela Nievea i Wouta Poelsa imati i Mikela Landu, koji je lani osvojio treće mjesto na Giru vozeći za Astanu.
Ako bude 24. srpnja slavio u Parizu, Froome će postati prvi vozač koji je uspio obraniti naslov na Touru nakon čak 21 godine i Miguela Induraina, koji je od 1991. do 1995. pobijedio pet puta zaredom. U međuvremenu je Amerikanac Lance Armstrong ostvario sedam uzastopnih "uspjeha" (1999. – 2005.), ali oni su mu naknadno oduzeti zbog uzimanja dopinga.
S druge strane, Quintana je godinu dana stariji i iskusniji, a ove godine je veteran u njegovoj momčadi, Španjolac Alejandro Valverde (36), koji je prošle godine završio kao treći na "Touru", izjavio kako u Francusku dolazi bez osobnih ambicija, odnosno da će u potpunosti voziti u Quintaninoj službi, a to bi mogao biti Kolumbijčev važan adut, poglavito u završnom tjednu.
Contador je prošle godine zauzeo peto mjesto na Touru sa 9:48 minuta iz Froomea, ali lani je "El Pistolero" u Francusku stigao nakon napornog Gira tijekom kojega je zasigurno potrošio puno više snage no što je planirao. Ove godine Contador je preskočio Giro i iznimno je motiviran pokazati kako još uvijek može sjati na najvećoj pozornici Iako je od njegove posljednje službene pobjede na Touru prošlo već sedam godina, valja napomenuti kako je on i 2010. godine bio u "žutoj" majici u Parizu, ali ta mu je pobjeda naknadno oduzeta zbog navodnog uzimanja dopinga zbog čega je morao i pauzirati dvije godine.
Usto, Contador se nikada nije fokusirao isključivo na Tour o čemu svjedoče i njegovi odlični rezultati na svim utrkama na kojima se pojavi tijekom godine, poglavito na trotjednim utrkama na kojima ima ukupno sedam pobjeda (on tvrdi devet) -– tri Vuelte, te po dva Gira i Toura. Tijekom 2016. je u odličnoj formi, u travnju je slavio na utrci u Baskiji, tijekom ožujka je bio drugi na Paris-Nice i u Kataloniji, dok je još u veljači bio treći u Portugalu.
Contador zna da mu je ovo posljednja realistična prilika za osvajanje "Toura" i zato će biti posebno opasan, a na raspolaganju ima i odličnu ekipu u kojoj su uz našeg Kišerlovskog još i aktualni svjetski prvak Slovak Peter Sagan, pa bivši najbolji penjač na Touru Poljak Rafal Majka i drugi.
Među favorite za pobjedu na ovogodišnjem Touru svakako treba ubrojiti i 26-godišnjeg Talijana Fabija Arua (Astana), koji će nakon drugog mjesta na Giru i pobjede na Vuelti prošle godine ove godine debitirati na Touru.
Osim što je pokazao kako se zna nositi s naporima koje iziskuje trotjedna utrka, Aru će u Francuskoj imati a raspolaganju odličnu momčad koja će biti u potpunosti njegovoj službi. Među Aruovim "vodonošama" bit će čak i pobjednik ovogodišnjeg Gira, te osvajač Toura iz 2014., njegov sunarodnjak Vincenzo Nibali (31).
Visok plasman zasigurno očekuje i dvojac iz momčadi BMC, Amerikanac Tejay van Garderen (28) i Australac Richie Porte (28). No, usprkos već popriličnom iskustvu ovaj dvojac još uvijek nije uspio riješiti enigmu kako izbjeći barem jedan slab dan na trotjednoj utrci. Ako to riješe, tada bi se mogli umiješati u borbu za pobjedničko postolje.
Domaćni najvećeg biciklističkog događaja na svijetu Francuzi na pobjednika čekaju već više od tri desetljeća, točnije od 1985. godine kada je Bernard Hinault osvojio posljednji od svojih pet "Tourova". Iako su domaćinima nade u prekid čekanja narasle nakon što su prije dvije godine imali drugog i trećeg u ukupnom redoslijedu (Jean-Christophe Peraud i Thibaut Pinot), najvjerojatnije će morati pričekati još koju godinu za veliki trijumf.
Pinot (26), koji je izraziti penjač, te mu stoga ovogodišnja ruta jako odgovara, ove je godine čak i popravio vožnju na kronometar no dojam je kako se, ako svi favoriti ostanu zdravi neće moći do ukupne pobjede poglavito zbog dosta slabije momčadi (FDJ) od glavnih kandidata za pobjedu. Osim od Pinota, Francuzi dosta očekuju i od njegova vršnjaka Romaina Bardeta (AG2R), te još godinu dana mlađeg Warrena Barguila (Giant).
