Sjedinjene Američke Države osvojile su treće mjesto na prvenstvu svijeta 1930. u Urugvaju, ali moralo je proći 85 godina da Amerikanci uistinu prihvate "najvažniju sporednu stvar na svijetu" i prepuste se ludilu koje dolazi s njom. Sav trud se isplatio i Major League Soccer (MLS) napokon glasi kao ozbiljno natjecanje s brojkama iza sebe, baš kao i nogometnim zvijezdama koje nisu samo došle završiti karijeru na sjevernoamerički kontinent.
Naravno, njima treba skinuti kapu jer pomogli su da u ovom trenutku MLS bude četvrti sport u SAD-u po popularnosti sa 8,2 posto, a ispred su još samo američki nogomet (NFL - 38,8 posto), košarka (NBA - 15,3 posto) i bejzbol (MLB - 14,8 posto). Ako pak gledamo prosječni posjet na stadionima, tad je MLS (21,574) odmah iza NFL-a (67,604) i MLB-a (30,451), piše sportski tjednik Max!
Kao predvodnik vala velikih zvijezdi koje su pomogle u popularizaciji nogometa, svakako je ponajbolji nogometaš u povijesti – Edson Arantes do Nascimento Pele. Stigao je u New York Cosmos 1975. godine kao 35-godišnjak i ostao u Americi pune dvije godine. Zabio je pritom 31 pogodak u 56 nastupa.
Ipak, Cosmosa nema još od 1985. godine, kad se ugasio. Kao početak kraja označen je upravo odlazak velikog Pelea. I nije to samo bio početak kraja Cosmosa, bio je to početak kraja Sjevernoameričke nogometne lige (NASL). Ali i početak stvaranja MLS-a kakvog danas poznajemo. Nije bilo lako, uz sav trud ipak je morala urgirati FIFA. Dodijelili su 1988. godine SAD-u Svjetsko prvenstvo 1994., ali su zauzvrat zatražili da se oformi profesionalna nogometna liga. Pokušavali su Amerikanci uz pomoć Kanađana, ali nije išlo sve do 4. travnja 1996. kad su San Jose Clash i DC United odigrali utakmicu pred 31 tisućom navijača. Pridružilo im se još osam momčadi i priča je mogla početi.
Stvari su se sporo razvijale i bilo je teško, u prve tri godine MLS je izgubio 150 milijuna dolara. Spas je stigao 1999. s Dougom Loganom, koji je kao predsjednik lige vrlo brzo shvatio da MLS ima svoju publiku na stadionima te da se treba koncentrirati na njih. Poticao je gradove da izgrade stadione i prvi od njih bio je Mapfre stadion u Ohiu. Ubrzo je i ostalih devet momčadi igralo na svojim stadionima, a kad su se Amerikanci na SP 2002. u Južnoj Koreji i Japanu plasirali među osam najboljih, počela je prava euforija. Na čelu s Loganom koji je i dandanas na čelu lige. Tad su ga kritizirali jer je minus porastao na 350 milijuna dolara u 2004. godini, ali njegov dugoročni plan se isplatio.
To all our fans and supporters, we'd like to wish everyone a happy New Year. #RCTID #HappyNewYear.
Posted by Portland Timbers on Friday, January 1, 2016
Nogometaši kao Tim Howard, Landon Donovan, Clint Dempsey ili Jozy Altidore prodali su se u Europu i potvrdili da Amerikanci imaju klasne nogometše. Naravno dolazak Davida Beckhama 2007. u LA Galaxy označio je novo razdoblje te donio i ekstraprofit.
Slijedili su ga Kaka, Thierry Henry, Didier Drogba, Robbie Keane, David Villa, Andrea Pirlo, Frank Lampard, Steven Gerrard... I ne samo oni, Sebastian Giovinco (28) u najboljim godinama napustio je talijansku Serie A i skrasio se u Torontu te je u netom završenoj sezoni bio najbolji strijelac sa 22 pogotka u 33 utakmice.
To, naravno, znači da se više novca zarađuje u MLS-u, u čemu su pomogli sponzori. Svakako, na njihovom je čelu Red Bull koji je stigao 2006. godine, a potom su uslijedili i šeici koji drže Manchester City te osnovali New York City 2013. i doveli MLS do brojke od 20 klubova. I ne staje se na tome, za dvije godine bit će dvije dodatne momčadi – Miami Beckham United i Atlanta United FC.
Nagađa se da će Beckham pritom dovesti u klub velikane kao Zlatan Ibrahimović, Cristiano Ronaldo, Gerard Pique i Wayne Rooney. Morat će im za to ponuditi dobre plaće, a trenutačno MLS nije baš visoko kad je riječ o plaćama, iako za Beckhamov plan financije neće biti problem. Drugima nije baš tako.
Naime, još 1999. prosječna godišnja plaća u MLS-u bila je 105 tisuća dolara pa trenutačnih 283 tisuće dolara izgleda dobro, ali svejedno je niže od druge lige u Engleskoj, gdje se u prosjeku zaradi 344 tisuće dolara. No dobra je vijest da se mijenja sve na bolje. Vodstvo MLS-a odlučilo je da se minimalna plaća od 2016. poveća na 62,5 tisuće dolara, a maksimalni godišnji budžet povećava na 3,66 milijuna dolara. Privući će to sigurno kvalitetne nogometaše koji u Europi nisu u prvom planu.
Možda u tom slučaju Landon Donovan sa svojih 144 pogodaka ne bude više nedodirljiv na listi najboljih strijelaca svih vremena, kao i na listi najboljih asistenata (136). Uostalom, njegovim odlaskom prošle godine LA Galaxy izgubio je dominaciju koja ga je krasila kroz prethodne godine kad su osvojili pet naslova. Ove je godine prvak prvi put Portland Timbers, za koji ne igra nijedna internacionalna zvijezda, a temelj su domaći nogometaši. Zato i drže rekord sa 65 uzastopnih rasprodanih domaćih utakmica. Uz to, imaju 15,300 pretplatnika i njih deset tisuća na listi čekanja, čime ne samo da su najbolji u MLS ligi već su i bolji od svih sveučilišnih momčadi u američkom nogometu, a to je veliko dostignuće.
Dokaz je to da se nogomet uvukao u srca Amerikanaca te da tamo namjerava ostati još jako dugo.
* Tekst je preuzet iz sportskog tjednika Max!
>> Američki MLS - obećana liga za zvijezde, ali i naše igrače
mene je uvijek onako osobno zanimalo gdje bi bio nogomet da su se amerikanci uhvatili u koštac s njim kao npr s košarkom...