Unatoč brojnim poteškoćama, pa i tome da je ostala bez kažnjenog Rine Burića, hrvatska vaterpolska reprezentacija uspjela je u četvrtfinalu Svjetskog prvenstva u Mađarskoj pobijediti favoriziranu Srbiju s 14:12 i tako ušla u polufinale. San o produljenju našeg trofejnog niza (medalje na sedam posljednjih svjetskih prvenstava) nije izgubljen, Hrvatska je u najužem krugu reprezentacija koje će se na mitskom Margitszigetu boriti za medalju.
U Budimpešti 38°C
Dogodilo se to u jednom vrućem danu, u kojem je u Budimpešti izmjereno 38 Celzijevih stupnjeva, a na bazenu je, na suncu, kažu bilo i cijelih 45. No, ni to, niti jak suparnik kojemu još dugujemo puno toga, nisu mogli zaustaviti naše iznimno motivirane momke koji su u bazenu ostavili i posljednji atom snage. A sreća je pri tome da smo na vratima imali raspoloženog Tonija Popadića koji je s 12 obrana junak utakmice.
Stara tema o tome je li bolje igrati osminu finala ili je preskočiti sada je tako ponovno obnovljena. Naš legendarni stručnjak Ratko Rudić misli da je bolje igrati što više (jer igrači čekajući postaju nervozni) i ova mu je utakmica dala za pravo. Nekako nam se učinilo da su Srbi bili iznenađeni silinom naših igrača i da nisu pronašli pravi odgovor na naš presing. Njihov najbolji igrač Dušan Mandić odigrao je svoje (4 pogotka), ali ostali nisu bili ni blizu njegove razine.
- Kontrolirali smo rezultat od početka do kraja i sasvim zasluženo pobijedili. Čestitke momcima na prikazanoj igri, ali sada treba smiriti emocije i uzeti medalju. Ovo je veliki uspjeh hrvatskog vaterpola, deveti put u polufinalu svjetskog prvenstva. Nitko to do sada nije napravio. Umoran sam, čestitke dečkima, ali pravo tek počinje. Hajmo, ljudi, uzeti medalju - kazao je izbornik Tucak nakon naše velike pobjede.
Bio je ovo inače peti susret hrvatskih i srpskih vaterpolista na svjetskim prvenstvima i sada je ovo odlučujuća prednost za nas. U prethodnim dvobojima omjer je bio 2:2. Mi smo pobijedili u Melbourneu 2007. (10:7 u polufinalu) i Budimpešti 2017. (12:11 u polufinalu), a oni u Rimu 2009. (12:11 u polufinalu) i Kazanju 2015. (11:4) u finalu. Dakle, ove godine u Budimpešti prvi put smo se susreli u četvrtfinalu.
Ne stojimo tako loše niti kad u ovu statistiku uključimo druga velika natjecanja (europska prvenstva i olimpijske igre), tada je taj omjer 6:7, no ako se uzmu svi susreti Srbije (od njezina osamostaljenja 2006.), onda je bilanca sljedeća: u 13 utakmica pobjedu su odnosili Hrvati a u 18 Srbi. Ostali susreti završili su remijem.
Srbi priznaju da su im Hrvati najteži suparnici u vaterpolu, ali to gledaju iz svoje perspektive. Hrvatska je reprezentacija od koje su doživjeli najveći broj poraza na najvećim natjecanjima - pet. Na Olimpijskim igrama Srbija je pobijedila jednom (2016. u finalu Rija sa 11:7), a bila poražena dva puta (2008. u Pekingu u skupini 8:11 i 2021. u Tokiju, također u skupini, s 12:14). Na Europskim prvenstvima Srbi su u prednosti, pamte četiri pobjede (2008., 2012., 2016. i 2018.), a doživjeli su samo jedan poraz - 2010. u Zagrebu.
U sastavu Srbije sedam je novih igrača u odnosu na OI u Tokiju, a u našoj momčadi čak osam.
U stožeru hrvatske vaterpolske reprezentacije iščekivali su eventualno ublažavanje kazne za našeg braniča Rinu Burića, no od toga nije bilo ništa, potvrđena mu je kazna od tri utakmice neigranja. Kao što se zna, on je kažnjen nakon dvoboja s Japanom.
U dobro obaviještenim krugovima, sudačkim i dužnosničkim, doznali smo da je Burićev prekršaj ocijenjen iznimno teškim (udario je japanskog igrača u glavu ispod vode) te da je zbog toga naš igrač mogao proći čak i gore - dobiti pet utakmica neigranja što bi značilo da je za njega ovo Svjetsko prvenstvo završeno.
- Radi se o namjernom brutalnom prekršaju koji se, iako ispod vode, jako dobro vidi jer su ga snimile podvodne kamere. Dapače, Japanci su se mogli žaliti, jer da je dosuđen brutalni a ne obični prekršaj, prvo bi dobili peterac, a potom bi četiri minute igrali s igračem više. A sve se to događalo kod vodstva Hrvatske od 12:10 - kaže osoba iz sudačkih krugova koja ne želi biti imenovana.
Bilo kako bilo, Hrvatska je i tako okrnjena sasvim razoružala olimpijske pobjednike iz Tokija dokazavši da je nepresušno vrelo talenata. Kako je samo Fatović uputio fenomenalan lob za naše vodstvo od 14:11, kako je samo Harkov presijecao suparničke napade, a debitant Franko Lazić slao projektile koje Mitrović nije mogao ukrotiti.
U utakmici odigranoj prije naše Grčka je novom odličnom igrom pobijedila SAD sa 16:11 i ušla u polufinale.
Hrvatska 14 Srbija 12 BUDIMPEŠTA - Otvoreno plivalište Alfreda Hajosa. Gledatelja 1000. Suci: Zwart (Niz) i Ohme (Njem).
Hrvatska: Bijač, Fatović 1, Krapić 1, Lazić 2, Bukić 1, Vukičević 1, Žuvela 2, Marinić Kragić 2, Vrlić 2, Bašić 1, Harkov 1 (1), Popadić (12 obrana). Izbornik Ivica Tucak.
Srbija: Dobožanov, Mandić 4 (1), Subotić 1, Ranđelović, Lazić, Vico 1, S. Rašović 1, Lukić, Jakšić 2, Radulović 1, Drašović, V. Rašović 2, B. Mitrović (7 obrana). Izbornik Dejan Savić. Igrač više: Hrvatska 16-8, Srbija 16-6. Peterci: Hrvatska 1-1, Srbija 1-1.
