U ranim jutarnjim satima nazvala nas je gospođa Biserka Petrović da bi nam priopćila tužnu vijest da je u 81. godini preminuo Willis Reed, legendarni košarkaš New York Knicksa i bivši generalni menadžer New Jersey Netsa. Kad su odlazili neki drugi NBA velikani, gospođa Biserka nije ni približno bila pogođena kao ovaj put, i to iz vrlo jednostavnog razloga. Naime, riječ je o gospodinu koji je u Netsima radio u vrijeme kada je za njih igrao Dražen Petrović.
– Willis je Dražena tretirao kao da mu je sin i on je osoba koja je Dražena uvela u Košarkašku kuću slavnih. Učinio je to uz vrlo emotivan govor. Štoviše, ljutio se što se s tim čekalo devet godina.
Bio je na Draženovu ispraćaju
Svoju privrženost jednom od europskih NBA pionira Reed je iskazao i na sljedeći način:
– Willis je došao i na Draženov posljednji ispraćaj, stigao je u Zagreb usred Domovinskog rata. Čak i godinama kasnije, kada bi ga pitali da nešto kaže o Draženu, govorio je da ne može zamisliti da ga nema jer je u svlačionici bio kohezivni faktor.
O Willisu je sa sjetom govorio i Draženov brat Aleksandar Petrović, danas sportski direktor Hrvatskog košarkaškog saveza.
– Obitelj Petrović za Willisa vežu najdublje moguće emocije. Znali smo da ima problema s koljenima, teško se kretao, no nismo imali informaciju da je bolestan i zato nas je ova vijest pogodila – kazao je Draženov brat i dodao:
– Willis je bio čovjek koji je pokrenuo Draženov "trade" iz Portland Trail Blazera u New Jersey Netse. On je to operativno izveo. Stoga je on, u trenera Billa Fitcha, bio najzaslužniji da Dražen ostvari zavidnu NBA karijeru.
Sjeća se Aco i svečanosti Draženova uvrštenja u Košarkašku kuću slavnih.
– Sve što se događalo prije i poslije Draženove smrti bilo je atipično za NBA profesionalizam u kojem svako brine svoje brige, a Willis se brinuo za Dražena. Bio mu je na dispoziciji i zbog svega toga su i naši susreti s njim bili emotivni. A on je pak održao vrlo emotivan govor pri Draženovu uvrštenju u Kuću slavnih.
A ovaj Večernjakov novinar imao je tu čast te 2002. slušati taj govor u kojem je NBA legenda kazala i ovo:
– To je bio možda moj najteži govor u životu. Uspio sam proći kroz to jer Dražena nema već devet godina. Da je prošlo manje vremena, ne znam bih li uspio govoriti.
Dvostruki NBA prvak
Reed je bio vidljivo ganut dodijeljenom mu ulogom Draženova prezentera:
– To je jedna od najvećih počasti u mom životu. Dražen mi je bio poput sina i silno mi nedostaje. Gdje god igrao, obični ljudi su ga voljeli jer je igrao svaki trenutak punom snagom i nikad nije odustajao. Hvala obitelji Petrović što mi je učinila takvu čast.
Upitan tada što misli o tome da je Dražen razmišljao o odlasku iz NBA lige da bi zaigrao za Panathinaikos, Reed je kazao:
– Europa nije bila mjesto za njega. Moj je dojam da je on htio igrati još najmanje četiri godine u NBA ligi i potom se vratiti u Hrvatsku.
Willis Reed je dvostruki NBA prvak (1970. i 1973.) i MVP tih finala, a jedne godine bio je i najkorisniji igrač osnovnog dijela lige. U legendu je ušao kada je s teškom ozljedom bedrenog mišića ušao na teren prije odlučujuće utakmice finala doigravanja 1970. protiv LA Lakersa za što ga je slavni TV novinar Howard Cosell nagradio epitetom "najboljeg što ljudski duh može ponuditi".
